[Pascal was mij al voor, dus ik val ten dele in herhaling…]

Richting wereldtitel is de World Cup één van de belangrijkste tornooien die je kunt hebben: de nummers 1, 2 en 3 mogen immers naar het Kandidatentornooi, dat al bij al maar 8 deelnemers telt, kortom bijna de helft komt uit de World Cup. Wie dus nog dringend een ticket te verzilveren heeft, moet dus hier zijn kans zien te grijpen. Eerder konden Caruana (winnaar FIDE Circuit 2024) en Giri en Blübaum ( 1 en 2 Grand Swiss) zich al van een zitje verzekeren. De laatste 3 onderweg te verdienen plaatsen vallen dus hier te rapen: de 7^de en 8^ste gelukkigen krijgen hun beloning pas aan de meet (winnaar FIDE Circuit 2025 en hoogste gemiddelde rating augustus 2025-januari 2026). Overigens hebben de dames hun World Cup al in juli gehad. In het Georgische Batumi ging, om het met eremetaal te benoemen, het goud naar Divya (Deshmukh), het zilver naar Humpy (Koneru) en het brons naar Tan. Oud-uitdaagster Lei viel als 4^de net uit de boot. Bij de vrouwen zijn trouwens al 7 kandidates bekend: Zhu, Goryachkina, Divya, Humpy, Tan, Vaishali en Lagno. Het laatste zitje gaat naar de winnares van de FIDE Women’s Events 2024–25, vergelijkbaar met het FIDE Circuit bij de heren.

Plaats van handeling is het Indiase Goa. De keuze voor India – dezer dagen zowat het topland in het schaken – kan nauwelijks verrassen, maar dat land is gigantisch groot, dus wie het evenement wil meemaken, heeft nog iets specifiekere informatie nodig. Goa, een naam die je niet zo vaak hoort, en behoorlijk nieuw is in het schaken, ligt aan de westkust, zowat halverwege de onderste helft (een omgekeerde driehoek, een hoorntje van een ijsje) van India (de bovenste helft – bollen en slagroom, zeg maar – lijkt vaagweg op een gewone, rechtopstaande driehoek). De afstand tot het uiterste zuiden bedraagt om en bij 1000 km, naar het uiterste noorden ruim 2,5 keer zoveel. Het meest westelijke punt bevindt zich op 1500 km, het meest oostelijke (in een uitsteeksel tussen Bhutan in het noorden en Bangladesh in het zuiden en er ook helemaal voorbij, tot aan de grens met China) op een frisse 3300 km. Afstanden die doen duizelen, maar ja, zo groot is India dus.

Goa niet, want het is toevallig (of niet) ook de kleinste staat van India. Het is ruim 8 keer kleiner dan België en heeft zowat 1,6 miljoen inwoners. De officiële taal is het Konkani, maar men spreekt er ook Engels, Marathi, Hindi en Portugees. Konkani staat trouwens geen lichtjaren van ons af: het is een Indo-Europese taal, zoals de meeste Europese talen, maar dan wel van de Indo-Iraanse tak, en dat is linguistisch gesproken ook niet om de hoek. Portugees, zei ik, want zoals wellicht niet geheel en al onbekend, is Goa natuurlijk ook een voormalige Portugese kolonie (van 1510 tot 1961) en maakte het deel uit van Portugees-India, een geheel van Portugese enclaves aan de westkust en (beperkt) in het binnenland. Het is een populaire toeristische bestemming, omdat het allerlei te bieden heeft: prachtige stranden, een rijke koloniale architectuur, uniek erfgoed, een mix van Indiase en Europese cultuur en een lekker tropisch klimaat: aangenaam warm en droog, moessontijd niet meegerekend (juni-september: 4 à 5 keer meer regen dan bij ons op een heel jaar). Aldus alleszins mijn bronnen, mocht u denken dat ik aan het reclamefolderen ben  …

De World Cup van de heren wordt gespeeld in een 5-sterrengeval (het Rio Resort bij Baga Beach) in Arpora, een kustplaats in het noorden van Goa, zo’n 15 km van en boven de hoofdstad Panaji (aka Panjim). Van de heren, schreef ik? Correctie: het is de Open editie, en er doet dus ook één dame mee, m.n. Divya, die zoals gezegd de kwalificatie voor het Kandidatestornooi al op zak heeft en zich in theorie ook zou kunnen plaatsen voor de mannelijke (pardon, Open) tegenhanger. Fancy that! Er zijn 206 participanten (m/v), die in 8 ronden in matches met rechtstreekse uitschakeling zullen bakkeleien om de eindzege en als dat niet lukt, stek 2 of 3. Elke match bestaat uit twee klassieke partijen en zo nodig een tiebreak (2×25+10, dan 2×10+10, 2×5+3, 1x ”meteen uit”). Een bijzonder uitdagende opgave: je moet misschien niet alle partijen winnen, maar wel 8 matches achter elkaar. Het zijn niet altijd de gedoodverfde winnaars of grote favorieten die dat klaarspelen …

De eerste ronden leveren meestal niet veel meer op dan de obligate ELO-verrassing: een favoriet die zich voortijdig laat kisten of een lagere ELO die een hogere te grazen neemt. Het echte werk begint pas bij de 4^de à 5^de ronde, als het deelnemersveld is uitgedund tot 32 à 16 stuks, en de grote jongens (en/of het grote meisje) grotendeels de dienst uitmaken. Maar ter voorlopige afsluiting (en ter illustratie) hebben we het dan toch al even over de 1^ste ronde. Die werd afgesloten met alvast één grote surprise: de 18-jarige Indiase GM Mendonca (Leon Luke), nochtans thuisspeler want afkomstig van Goa, werd uitgeschakeld door een Chinese IM van 24, Shixu B Wang (de ‘B’ staat er enkel omdat er nog een tweede Shixu Wang is, zonder titel evenwel).  Voor de vergeetachtigen onder ons: Mendonca won de Challengers van Tata Steel in 2024 en nam het jaar nadien deel aan de Masters.

Verder vielen er weinig spectaculaire resultaten te rapen, al passeerden enkelen wel één keer door het oog van de naald, om de 2^de keer orde op zaken te stellen. Mijn optimistische suggestie van daarstraks dat ze zich, althans in theorie, voor beide Kandidatentornooien (m/v) zou kunnen plaatsen, viel al dadelijk in duigen: Divya ging er meteen en zonder discussie uit (0-2) tegen een Griekse GM (met een te lange naam). Onze Daniel Dardha daarentegen won met dezelfde cijfers van een Vietnamese IM en kijkt in de 2^de ronde Oparin in de ogen, toch wel andere koek (2661 ELO). Twintig matches eindigden onbeslist en krijgen dus vandaag tiebreakgewijs hun beslag. Ik wacht het verdict echter niet af, want er zijn zo te zien geen erg bekende namen bij, dus eventuele verrassingen zullen veeleer weinigzeggend zijn. Er volgen nog twee ronden (van telkens 3 dagen) en dan is er een rustdag. Natuurlijk hebben de slimmerds die de zaak klassiek kunnen beklinken telkens een extra dagje vrij terwijl de anderen hun tiebreak moeten afwerken, maar of je het altijd zo kunt regelen is nog wat anders …