In Monaco is het tweede luik van de Women’s Grand Prix (WGP) gehouden. Die bestaat (weer) sinds dit jaar en loopt over vier tornooien. De competitie wordt betwist door 16 zorgvuldig geselecteerde participantes, die elk drie keer deelnemen en één keer bye zijn, zodat er in elk tornooi 12 combattantes zijn (harde tantes, als u het mij vraagt). Geen knock-out hier, maar een enkele round robin. De vier luiken zullen afgewerkt zijn tegen half mei 2020. Voor de winnares en de tweede in de eindstand ligt een ticket klaar voor het eerstvolgende kandidatestornooi. _LEESMEER_

Het eerste luik, des zomers in Skolkovo, werd gewonnen door de Indische Humpy Koneru, terug van twee jaar weggeweest en destijds nummer 2 van de wereld, en dat leverde haar 160 WGP-punten op (ja, hier wordt in ruime tientallen geteld, terwijl de heren het moeten doen met schamele eenheden). Wereldkampioene Ju en haar uitdaagster-elect Goryachkina, eindigden ex aequo op twee en deelden zusterlijk de zilveren en bronzen punten, zijnde 120 elk. Als dat de eindstand was geweest, waren de tickets voor Koneru en Lagno, die vierde was geworden, want van de andere twee is de ene wereldkampioene en heeft de andere als WK-verliezer sowieso een ticket voor de volgende keer. Kortom: Ju en Goryachkina of vice versa.

Het tornooi zelf dan, waarin o.m. Ju deze keer bye was en de sympathieke Xue Zhao voor het eerst aantrad, bij ons bekend van haar verrassende deelname aan Open Brasschaat, 2013 (zie bv. https://schaakfabriek.be/2013/08/30/perfecte-combinatie-toerisme-en-schaken/). Koneru had er tegen Gunina wel vijf zware uren voor nodig, maar startte het best, met de enige zege van de eerste ronde. In ronde 2 werd er vier keer gescoord: Koneru bevestigde met winst tegen M. Muzychuk, Harika klopte Paehtz, Lagno bezorgde Gunina haar 2^de nul op rij en Kosteniuk won overtuigend van, jawel, Goryachkina. De overige twee partijen werden remise, al lieten zowel A. Muzychuk als Cramling de kans liggen om te winnen (van resp. Dzagnidze en Zhao).

Evenveel scores in de 3^de ronde. A. Muzychuk wist Koneru haar eerste halfje te ontfutselen en ook Cramling en Harika deelden het punt, maar verder was het overal prijs. Goryachkina was te sterk voor Zhao, Gunina (van Kosteniuk) en Dzagnidze (van Paehtz) wonnen voor het eerst en M. Muzychuk wist Lagno te verschalken, die haar kansen op remise niet goed waarnam. Koneru (2,5) nog altijd aan de leiding, voor het duo Dzagnidze en Harika (2).

In ronde 4 mocht Koneru van geluk spreken dat Dzagnidze “tnidzag“, meer dan eens trouwens. Ze kwam goed weg met remise. Kosteniuk en M. Muzychuk haastten zich naar een dezelfde resultaat, maar zonder de gemiste kansen. Verder was het weer volop raak: Cramling wist eindelijk eens haar voordeel te converteren, tegen een niet onbehulpzaam blunderende Paethz, Goryachkina behaalde een tweede overwinning op rij, ten koste van Harika, Gunina maakte een huizenhoge openingsblunder tegen Zhao en die liet de gegeven kaas niet meer van haar brood halen, en A. Muzychuk won in een marathonpartij van Lagno. De stand ziet er al flink anders uit, nu met Goryachkina, A. Muzychuk en Cramling naast Dzagnidze op 2, al heeft Koneru nog altijd een halfje voorsprong.

De 5^de ronde bracht minder spektakel. Lagno en Koneru wisten elkaar niet naar het leven te staan, en Cramling en Dzagnidze maakten er een snelle remise van. Zhao had M. Muzychuk bijna op de knieën, maar greep in tijdnood meer dan eens naast de winst. Paethz belandde in een inferieur eindspel, maar ontsnapte eveneens omdat Goryachkina de winnende zet miste en de kans verkeek om naast Koneru te komen. Winst was er voor Harika, die de altijd dappere Gunina haar 4^de nederlaag aansmeerde, en voor Kosteniuk, die in een langdurig gevecht de maat nam van A. Muzychuk. Nog steeds leidt Koneru (3,5), met 5 belaagsters in haar kielzog: Cramling, Dzagnidze, Goryachkina, Harika en Kosteniuk (3).

Met de 6^de ronde gingen de dames over de helft. Kosteniuk liet in de opening een halve kans liggen tegen Koneru maar hield haar wel op een puntendeling. Dat gaf Goryachkina en Harika de gelegenheid om de leidster bij te benen, via winst op resp. Cramling en M. Muzychuk, al hadden die beter gekund. Zhao speelde zich middels een tactische fout de vernieling in tegen A. Muzychuk, Lagno maakte (letterlijk) korte metten met Dzagnidze en Paehtz gaf Gunina haar 5^de tik van het tornooi. Drie leidsters nu: Goryachkina, Koneru en Harika (4), met Kosteniuk en A. Muzychuk (3,5) op de hielen.

Vervolgens bracht een rustdag … een dag rust, of alleszins enige kansen daartoe, en toen konden we verder met ronde 7. Daarin overklaste Goryachkina Dzagnidze en nam Koneru de maat van Zhao, terwijl hun co-leidster Harika zich tevreden stelde met een ijlremise tegen A. Muzychuk. De top 3 werd aldus uitgedund tot een top 2, en het waren geen onverwachte namen. In de overige partijen kwam Gunina slecht te staan tegen Cramling en na een blunder  bovenop nam de Zweedse, in haar gloriejaren drievoudig nummer 1, het punt dankbaar in ontvangst, profiteerde Lagno van een ongedwongen fout van Kosteniuk en gaf Paethz een pion te veel weg tegen M. Muzychuk, met fatale gevolgen. Achter het leidende duo (5) volgt nu alleen Harika (4,5), en vervolgens een drietal: A. Muzychuk, Lagno en Cramling (4).

SPOILER ALERT! Wie had op dat moment kunnen bevroeden dat de ultieme zegevierster uit de onderste helft der tabellen zou komen op te stijgen ten einde de al even ultieme triomf voor de bevallige neus van die vooralsnog eerste zes weg te kapen? Ja, achteraf kun je dat zeggen, natuurlijk.

De 8^ste ronde dunde het leidende duo uit tot een solo, of is het sola in dit geval? Je kunt het een gemakkelijke hap noemen, wat wellicht niet helemaal fair is, maar voor de 7^de keer ging Gunina onderuit en dat vond Goryachkina natuurlijk niet erg: co-leidster Koneru en eerste achtervolgster Harika deelden immers het punt en verloren dus een beetje terrein. Cramling maakte wat foutjes tegen M. Muzychuk, maar wist zich nog te herstellen, terwijl Lagno een vechtremise beleefde tegen Zhao. Verder strafte Kosteniuk een verdedigende fout van Dzagnidze af en gingen Paehtz en A. Muzychuk voor een weinig opzienbarende, korte remise. Goryachkina (6) leidt voor Koneru (5,5) en Harika (5), die het pelotonnetje Kosteniuk, A. Muzychuk, Lagno en Cramling (4,5) voorafgaat.

Een remise tegen M. Muzychuk in de 9^de ronde volstond voor Goryachkina om haar voorsprong te verdubbelen, en dat met nog maar twee ronden te gaan. Koneru ging immers onderuit tegen Paehtz en werd bijgehaald door Harika, die gauwgauw remiseerde met Lagno. A. Muzychuk kwam beter te staan in het middenspel, maar Cramling wist stand te houden. Kosteniuk en Zhao vochten een boeiend duel uit, dat eveneens uitliep op remise. Gunina, ten slotte, altijd bereid om het bord in de fik te steken, gaf een pion voor eigenlijk niets en verloor voor de 6^de keer op rij en de 8^ste in totaal. O ja, van Dzagnidze. In de stand heeft Goryachkina (6,5) een punt op Koneru en Harika (5,5) en 1,5 op het viertal Kosteniuk, A. Muzychuk,  Lagno en Cramling (5). Wat kan er nog mislopen?

In de voorlaatste ronde vielen liefst 5 remises. De enige zege ging naar Kosteniuk, die Harika wist mat te zetten en dank zij de remises van de anderen doorschoof naar de 2^de plaats, naast Koneru. Cliffhangertje wel, met nog één ronde, want het toeval, daar heb je het weer, wou namelijk dat leidster Goryachkina en ene tweede Koneru in die laatste ronde tegenover elkaar mochten plaatsnemen. Het verschil is een punt, dus overbrugbaar, maar dan moet er gewonnen worden. Andere tweede Kosteniuk zag zich ook al geplaatst voor een must-winopdracht, m.n. tegen Paehtz. De anderen deden niet meer mee voor tornooiwinst.

Soms worden sprookjes waar. Het waren eerst Koneru en dan Goryachkina die het tornooi domineerden, maar ze werden in de laatste ronden voorbijgesneld door iemand die op geen enkel moment aan de leiding had gestaan. Daartoe was het nota bene essentieel dat Koneru Goryachkina een voetje lichtte, wat ze in een lang uitgesponnen gevecht uiteindelijk voor elkaar kreeg, en dat de derde vrouw in het spel zelf ook won. Kosteniuk kwam (van ver), zag (de concurrentes elkaar uitschakelen) en overwon (Paehtz met verve). Het resulteerde wel in een ex aequo met drie – de financieën en de GP-punten worden netjes gedeeld – maar formeel moest er een winnares zijn en dus werden de scheidingscriteria toegepast. Dat gaf de volgende officiële eindstand: 1. Alexandra KOSTENIUK, 2. Humpy Koneru, 3. Aleksandra Goryachkina. 

Voor de GP-tussenstand doet Koneru (293,33) een goede zaak, want er is weer niemand die meer punten haalt dan zij. Ook Goryachkina (253,33) zal niet te veel klagen, want ze heeft één tweede plaats behaald en één ex aequo eerste, en staat stevig op de tweede kwalificatieplek. Ook opmerkelijk: Lagno (180) eindigt voor de tweede keer op de 4^de plaats, wat haar in de tussenstand 3^de maakt, net voor Kosteniuk (178,33). Op de 5^de plaats staat Ju (120), die wel nog maar één keer heeft meeegedaan, maar eigenlijk niet moet worden meegeteld voor een kandidatesticket, maar natuurlijk wel voor een mogelijke eindzege. Ergens heb ik niet de indruk dat er nog anderen zullen zijn die zich echt kunnen mengen in de strijd om de knikkers: wie al twee luiken heeft afgewerkt en niet in de voorste gelederen staat, kan het nagenoeg vergeten en de anderen kijken al aan tegen een serieuze achterstand op de eerste twee. Misschien de zussen Muzychuk? Als ze nog twee keer echt goed presteren, kan het nog.

Volgende luik: Lausanne, Zwitserland, van 1 tot 14 maart 2020. In de eerste helft van mei volgt het laatste luik, op Sardinië, Italië. Behoorlijk West-Europees, deze WGP …