Of de heren zich strijdvaardig zouden tonen, hoopte ik op het einde van mijn vorige stukje, maar daar was in de 1^ste ronde weinig van te merken. Enkel in Deac–Giri was er enig animo, elders kabbelde men rustig naar remise, en in het geval van Radjabov–Caruna ook nog eens heel gezwind: 18 zetten volstonden, Caruana had nog geen tijd verbruikt (integendeel, had nog 25 seconden meer dan bij de aanvang) en Radjabov leek zowat drie kwartier te hebben nagedacht, en nog beschamender was dat de partij een exacte kopie  was van wat ten minste al 3 keer eerder was gespeeld (o.a. door Michael Adams in 2007). Het woord salonremise is nog te goed voor dit soort nonschaak. De Amerikaan of de Azeri? Of beiden? Feit is dat het net deze twee zijn die nu al zeker zijn van het volgende kandidatentornooi. Natuurlijk, er is geen verband, maar je zou durven te schreeuwen dat ze dan ook eens laten zien dat ze hun free tickets waard zijn. _LEESMEER_

Ronde 2 toonde iets van beterschap. Caruana drukte Lupulescu vrijwel van meet af aan in de (Franse) verdediging en de Roemeen, die hooguit enkele kleine onnauwkeurigheden beging, zou zich nooit meer weten te bevrijden. In de andere winstpartij kwam Vachier-Lagrave in een leuk middenspel-met-initiatief terecht, maar hij wrong het eigenhandig de nek om met zijn 30^ste zet en een flukse overgang naar een eindspel met een pion minder. Deac zei beleefd “Merçi!” en incasseerde feilloos het volle punt. In de andere partijen, toppers onder elkaar, kwam het weer maar eens aan op: niet spelen en verliezen, maar alles voor remise.    

Ronde 3. Radjabov en Vachier-Lagrave kopieerden sans gêne de partijen So–Giri, So–Nepomiachtchi en Giri–Vachier-Lagrave van de net voorbije FTX Crypto Cup, Grünfeld Ruilvariant, 25 zetten. Niet dat die toen nog origineel waren, overigens. Grischuk en So deden het iets omzichtiger: ik vond alleszins geen exacte kopie van hun Berlijnse Muur, maar 23 zetten doet niet vermoeden dat dit nog nooit eerder is gespeeld. Volgens één analist: “a rather calm draw” (een tamelijk/heel rustige remise). Jongens, toch! Aronian en Caruana geraakten alvast 34 zetten ver in het Aangenomen Damegabiet, al was het maar om te zeggen: nu ja, wij doen toch iets. Inderdaad, maar van meer leek mij ook geen sprake. Deac en Mamedyarov gingen voor een Open Catalaan en de jonge Roemeen gaf 48 zetten lang geen krimp. Landgenoot Lupulescu, gisteren over de knie van Caruana, stond weer op en dat mocht Giri weten. Niet veel succes voor de Nederlander tegen de Roemenen: overlevend tegen Deac, de boot in tegen Lupulescu. Er is alleszins wat te zien.

Stand: Caruana en Deac leiden met 2/3, voor een peloton van 6 met 1,5/3 en 2 achterblijvers met 1/3. De meeste deelnemers komen vooralsnog niet in aanmerking voor de prijs van de strijdlust.