De naam zegt u misschien niet meteen veel, maar de Cairns Cup, van 3 tot 13 juni aan zijn derde editie toe, is de vrouwelijke tegenhanger van de prestigieuze Sinquefield Cup. Dat laatste tornooi is genoemd naar Lex Sinquefield, (samen met zijn vrouw Jeanne Cairns) de stichter van de onvolprezen Saint Louis Chess Club, en u hebt al geraden dat het vrouwelijke equivalent de naam eert van zijn echtgenote, Jeanne Cairns Sinquefield. Ook hier is de bedoeling dat het kruim van de schaakwereld de schaakdegens kruist, oftewel 10 van ’s werelds sterkste dames, en in dit geval zijn dat 9 top 32-speelsters plus buitenbeentje Zatonskih, die ruim 10 jaar geleden ook in dat groepje paste maar intussen al een paar 100 ELO lager staat.

Top 32 minus 9, dat betekent ook dat er 23 speelsters niet bij zijn. Van nummera una Hou is dat geen verrassing, al zou die binnenkort wederoptreden in dat nieuwe inititatief, de Global Chess League, maar ook alle andere Chinese dames ontbreken. Nu ja, Ju en Lei moeten volgende maand aan de slag in hun WK-match, dus dat is begrijpelijk, maar een Tan of een Zhu hadden ook gekund. Russische dames, zelfs onder FIDE-vlag, zijn er evenmin bij, tenzij je Kosteniuk nog als zodanig beschouwt, terwijl die tegenwoordig voor Zwitserland uitkomt. Ook geen Muzychuks of landgenotes, en hoewel Zatonskih Oekraïense wortels heeft, geldt zij als Amerikaanse. Mocht u nu echter de indruk hebben dat het deelneemstersveld toch wat minnetjes is, dan spreek ik dat meteen tegen: Humpy (nr. 2), Kosteniuk (7), Harika (10), Dzagnidze (11), Abdumalik (14), Paehtz (17), Khotenashvili (19), Mammadzada (25), Krush (32) en Zatonskih (129). Een heel aardig gezelschap, kortom.

En de dames vlogen er meteen in. Enkel Zatonskih en Dzagnidze hielden elkaar in evenwicht, en dat zo’n 65 zetten lang, maar overal elders in ronde 1 werd gescoord. Kosteniuk, die qua onderlinge score een nogal desastreuze 0-6 torste tegen Humpy, bezorgde ’s werelds nummer 2 een gatenkaasstelling vol pionneneilanden, en joeg vervolgens de zwarte koning de dieperik in. Tegen Abdumalik toonde Krush veel tactisch  vernuft, maar ze maakte het zich moeilijker dan nodig door een kwaliteitsoffer te negeren. Het sterke loperpaar en een prachtige finesse gaven niettemin de doorslag. Harika hield Paehtz’ stukken op de achterste rij en zou gaan profiteren van het ruimtevoordeel en de betere ontwikkeling, maar Paehtz wrong stevig tegen, met een sterk paard op e5 en ruil van de lastigste stukken. Het resulteerde in een witte pluspion en een remiseachtig toreneindspel van bijna 50 zetten, waarin Harika uiteindelijk de koninklijke ondersteuning van haar vrijpion kon afdwingen, en daardoor ook de beslissing forceren. De jongste participante, Mammadzada, profiteerde van een dijk van een blunder, op zet 9 nota bene, die Khotenashvili een vol (licht) stuk kostte. Het overkomt dus ook iemand van 2478, zij het dat de jet lag (10 uur verschil met thuisland Georgië) er mogelijk voor iets tussenzat. Mammadzada (“Ik kon mijn ogen niet geloven! Ik dacht dat ik aan het hallucineren was, want ik voelde me al wat slaperig…”) kon dat varkentje verder wel wassen.   

Ook in ronde 2 vloeide het bloed rijkelijk. Kosteniuk ging door op haar elan, zij het een stuk  minder vlot dan in de vorige partij, want tegen Harika kwam ze maar matigjes uit de opening en, via complicaties in het middenspel, in een eindspel met een toren (wederzijds) en ongelijke lopers. Een goed getimed kwaliteitsoffer bracht echter soelaas en Harika moest buigen. Paehtz zette een mooie aanval op tegen de Siciliaan van Mammadzada en veerde zo meteen terug van haar nederlaag van gisteren. Ook Dzagnidze won voor het eerst, na een nagenoeg onberispelijke partij tegen Abdumalik, die haar 2^de nul opliep. Zatonskih schrok zich na haar (zwarte) winst tegen Khotenashvili een hoedje van buitenproportioneel kaliber, toen ze vernam dat haar opponente een miraculeus pat had gemist. Nu ja, miraculeus? Vooral omdat geen van beiden het gezien had, want je moest niet per se een titel hebben om het te kunnen vinden. Hoe dan ook, het was winst voor Zatonskih. De enige onbesliste partij was die tussen Humpy en Krush, waar de meervoudige Amerikaanse kampioene geen moeite had om stand te houden.

Na twee ronden is enkel Kosteniuk nog ongeslagen en hebben, aan de andere kant van de tabel, Abdumalik en Khotenasvili nog niets gesprokkeld. Tussenin een drietal met 1,5 en één met 1, en een enkelinge met 0,5. Afwachten of de remises even schaars zullen blijven …