Ik zei het nog: “2020 belooft alvast véél lekkers” en huppakee, ’t begint al. Zondag gaat in Shanghai het Women’s World Chess Championship 2020 van start, de finale tweekamp voor de wereldtitel bij de dames tussen regerend wereldkampioene Wenjun Ju en uitdaagster Aleksandra Goryachkina. De wedstrijd wordt verdeeld over Shanghai en Vladivostok, die moeten gelden als thuishaven voor respectievelijk de Chinese en de Russische, maar heel letterlijk moet je dat niet nemen: Goryachkina is afkomstig van Orsk, zo’n 7 à 8.000 km dichter bij ons dan Vladivostok (dat in het uiterste oosten van Rusland ligt). Het is nog niet alles, want daarnaast heeft januari nog wel wat in petto. _LEESMEER_

De titelstrijd bij de dames gaat dus tussen de twee topsters die de hoogste even plaatsen op de wereldranglijst bezetten: nummer 2 Ju en nummer 4 Goryachkina. De sterkste van het vrouwelijke lot, Yifan Hou, al meervoudig wereldkampioene en in een duidelijk hogere ELO-schijf dan al de rest, gaf er, toen onder het vorige FIDE-voorzitterschap het WK-gebeuren tot een circus was verworden, de brui aan en heeft ook deze cyclus aan zich laten voorbijgaan (misschien ook wel vanwege haar studies in Oxford: ze heeft heel weinig geschaakt sinds ze daar zit). Een mens blijft hopen dat ze ooit weer meedoet, en liefst voor er nieuw vrouwelijk talent is dat haar komt overvleugelen.

Na Hou (2664) volgt het drietal Ju, Koneru en Goryachkina, ELO-gewijs op een zakdoek: resp. 2584, 2580, 2578. Als, bij afwezigheid van het nummer 1, twee van die drie op die zakdoek om de titel strijden, dan kun je niet mopperen. Koneru heeft niet meegedaan aan het kandidatestornooi, maar is het afgelopen jaar weer op niveau gaan spelen en zal er volgende keer ongetwijfeld weer staan. Ze heeft trouwens ervaring: in 2011 speelde ze al eens een WK-match tegen Hou. Uiteraard is vooraf niet te weten wie wat zal halen, maar de achtervolgsters (geleid door Lagno en M. Muzychuk, beiden 2552) staan wel weer een kloofje verder, al maakt het een aantal onder hen zeker niet kansloos.

De tweekamp gaat over 12 partijen, en wordt zo nodig gevolgd door een beslissend snelschaaktoetje, d.i. 4 rapidpartijen (25’+10”), bij gelijke stand vervolgens 2 blitzpartijen (5’+3”), desgevallend te herhalen tot maximaal 10, en als dat allemaal niet volstaat, het beruchte Armageddon. Zoals aangegeven gaan de eerste zes partijen van de tweekamp door in Shanghai (5-12 januari), de laatste zes én de eventuele tiebreaks in Vladivostok (16-23 of 24 januari). Na elke twee partijen is er een rustdag.

Over de kansen valt weinig te speculeren: alles is mogelijk. Uitdaagster Goryachkina, nog maar 21, heeft op indrukwekkende wijze het kandidatestornooi gewonnen, en dat tegen toch wel gerenommeerde opponentes, onder wie de vorige uitdaagster, Lagno, en drie oud-wereldkampioenes (Kosteniuk, M. Muzychuk, Tan). Dat is best “waardig”. En wereldkampioene Ju is al een hele tijd nummer 2 van de wereld, maar wordt sinds relatief kort zeer dicht op de hielen gezeten, en heeft enige ervaring met WK-matchen: het is haar 3^de in goed anderhalf jaar. Heel fair is dat trouwens niet: Ju is de enige wereldkampioene die in zo korte tijd haar titel moest behalen én tweemaal verdedigen. Na haar zege tegen Tan (mei 2018) mocht ze een goed half jaar later al aan de bak tegen Lagno (november 2018), en nu een jaar en een maand of twee later, volgt Goryachkina (januari 2020). Normaal duurt zoiets vier jaar. Er is natuurlijk brute pech mee gemoeid: de afbouw van het circus van het voormalige FIDE-voorzitterschap en de herinvoering van het systeem zoals dat bij de heren geldt.

Enfin, vanaf 5 januari kruisen de dames in kwestie de schaakdegens, en als u het mij vraagt, ik heb geen idee wat het wordt. Tenzij spannend. Maar intussen beleven we ook andere hoogtepunten, zoals daar zijn: Tata Steel en Gibraltar. Het te onzent (en elders) wereldberoemde tornooi in Wijk aan Zee gaat van start op 11 januari, het evenement op de Brexitrots onder Spanje begint op 21 januari. Uw verslaggever zal weten wat doen. Meer over beide tornooien mag u in de komende dagen en/of weken tegemoet zien.