In Khanty-Mansiysk, de hoofdstad van het West-Siberische autonome district Khanty-Mansi (dat ruim 17 keer zo groot is als België), een belangrijk internationaal wintersportcentrum en ook al een tiental keer het toneel van belangwekkende schaakevenementen, gaat vanaf vandaag het WK voor dames door, m.b. de knock-out World Cup-versie waar ik de vorige keer al over te keer ging. Wellicht is dat ook voor het laatst, want de nieuwe FIDE-baas Dvorkovitsj zou weer een heus kandidatentornooi (kandidatestornooi?) gaan invoeren met diverse selectiecriteria en de World Cup zou dan hooguit een aantal kwalificatieplaatsen opleveren. Let’s hope and see! _LEESMEER_

Wat randinfo en zo betreft (sla over als het u weinig zegt), geef ik nog mee dat het tornooi plaatsvindt in de Ugra Chess Academy (foto) en die ziet er alleszins opmerkelijk uit. Nu ja, (West-)Siberië, wat denk je dan? Wel, Khanty-Mansiysk is een nog erg jonge stad (1930), maar belangrijk in de regio en eigenlijk best bloeiend, al is het met ruim 80.000 inwoners (2010) niet meteen wat wij een ‘grootstad’ zouden noemen. Te vergelijken met Mechelen, Hasselt, Aalst, … bij ons. Het klimaat is er wat frisser, dat is waar (november gemiddeld -10°, met records van +8,7° en -43,4°). Sporttoerisme en internationale wintersportwedstrijden (skiën, snowboarden, biathlon …) vormen een belangrijke bedrijvigheid, qua bezienswaardigheden is de stad wellicht niet zo’n must, al mogen sommige gebouwen (en zeker dat van het tornoooi) best worden gezien. De befaamde Britse architect Norman Foster zou er (vanaf 2007) een ‘Crystal Skyscraper’ van 280m hoog gaan bouwen, maar dat is kennelijk niet doorgegaan (idem dito trouwens voor zijn ‘Russia Tower’ in Moskou, begonnen in 2007 en kort nadien uitgesteld en vervolgens geschrapt). De kredietcrisis van 2008 had zo zijn gevolgen …

Over naar de schakende dames. Met 64 zijn ze, en de wereldranglijst is uiteraard goed vertegenwoordigd, al schat ik dat u van veel dames nog niet/nooit hebt gehoord (al heb ik met enige regelmaat al behoorlijk wat ‘namedropping’ gedaan). Het onbetwiste nummer 1, Yifan Hou, is er niet bij, enerzijds omdat ze het gehad heeft met deze WK-formule en anderzijds omdat ze momenteel in Oxford studeert (en het schaken even aan de kant heeft gezet). Nummer 2 en wereldkampioene Wenjun Ju (sinds mei 2018 nog maar, jawel) is er wel bij en voorts de voltallige rest van de top 20 (Anna Muzychuk, Kateryna Lagno, Humpy Koneru, Mariya Muzychuk, Alexandra Kosteniuk …), op Marie Sebag na (die ik trouwens ook nog niet kende). Misschien kan ik ook nog wat (nog niet genoemde) ex-‘wereldkampioenes’ vermelden (al dan niet top 20), zoals Zhongyi Tan, Antoaneta Stefanova en Anna Ushenina. Andere namen hoort u wel als de bijbehorende dames prestatiegewijs op de voorgrond treden.

Vandaag de eerste van 6 ronden. Enfin, het eerste stuk ervan: elke ronde bestaat namelijk uit twee klassieke partijen, desgevallend gevolgd door (even veel) rapid en zo nodig ook blitz. Per ronde wordt het aantal participantes dus gehalveerd en in ronde 6, de finale, worden er geen twee maar vier klassieke partijen gespeeld. Dat helpt wel niet als het toch Jeanneke tegen Mieke zou worden, maar de kans dat het niet op een loterijspel uitdraait, is net iets groter.

Goed, wat gebeurde er dan vandaag? De meeste favorietes maakten hun rol waar en wonnen hun eerste partij, en dat hoeven we niet per se op te sommen. Meer to the point zijn de “verrassende uitslagen”, in de eerste plaats van (duidelijk) ELO-sterkere dames die de boot ingingen tegen meer bescheiden collega’s: Paehtz (2495) verliest van Alinasab (2236) en Zhai (2352) wint van Girya (2481). Minder opzienbarend, maar ook tegen de ELO-verwachting is de nederlaag van Ni (2436) van Zhukova (2375) en de winst van Zhu (2379) van Javakhishvili (2477). Ook een beslissend duel van bijna gelijkwaardige tegenstandsters verdient onze aandacht: de 19-jarige nummer 3 van de ‘girls’ (-20) Tokhirjonova (2435), die in de voorbije Olympiade een sprong van +50 ELO maakte, verslaat Kashlinskaya (echtgenote Wojtaszek), die nog maar net op het Isle of Man de beste dame was en haar eerste GM-norm behaalde. Niet leuk als je in de eerste ronde al zwaar aan de bak moet, terwijl een heel aantal collega’s de makkelijke happen krijgen. Maar ja, dat is World Cup, dat is knock-out.  

Laat ik ook maar vermelden dat Goryachkina (2534) op remise werd gehouden door Ouellet (2125), iets wat in minder opvallende mate (een veel kleiner ELO-voordeel) ook Lei (2437) en Harika (2498) overkwam. Minder erg dan je eerste partij verliezen natuurlijk, er is nog geen vrouw over boord, maar meteen winnen is altijd comfortabeler. Morgen dag twee, en onvermijdelijk, de eerste geëlimineerden.