In het Oostenrijkse Grosslobming is enkele dagen geleden het 6^de en laatste luik begonnen van de Grand Prix van de dames, dat duidelijkheid zal brengen over wie 1) dat luik wint, 2) wie eindwinnares wordt van de GP en als dusdanig het 1^ste ticket opstrijkt voor het eerstvolgende kandidatestornooi en 3) wie, als 2de in het GP-eindklassement, het 2^de ticket bemachtigt. In de voorlopige stand zijn het Goryachkina en Humpy die de eerste twee plaatsen bezetten, maar die hebben hun 3 verplichte luiken al achter de rug en spelen hier niet mee, wat maakt dat Humpy hoogstwaarschijnlijk haar 2^de plaats zal kwijtspelen, ten voordele van bv. Anna Muzychuk, of Zhu, of Tan, of …, al valt er verder niet echt nog iemand te noemen die mathematisch kans maakt.

Maar Grosslobming? Oké, dat is dan wel West-Europees dichtbij, vergeleken met een of andere exotische locatie aan een andere kant van de wereld, maar kennen – ik mag en wil uiteraard niet voor u spreken – doen we het niet bepaald. Sinds 1 januari behoort het tot het district Murtal in de deelstaat Stiermarken (Steiermark), en sinds 1 januari 2016 is het de ene helft van de gemeente Lobmingtal – de  andere helft, u raadt het al, is Kleinlobming. Het plaatsje (jawel!) heeft zo’n 1145 inwoners en lijkt dus absoluut niet op de typische mega- en resortachtige oorden waar grote schaakdingen hun beslag plegen te krijgen. Maar aan Ferienwohnungen en dito Haüser vast geen gebrek. Ter situering: het ligt in het zuidoostelijke kwart van Oostenrijk, op pakweg 80 km (ten noordwesten) van Graz, 200 km (ten zuidwesten) van Wenen en iets meer (ten zuidoosten) van Salzburg. Er wordt gespeeld in een orangerieachtige veranda dan wel veranda-achtige orangerie – ik zou niet weten hoe zo’n ding  juist heet – van een of ander plaatselijk kasteel, en het moet gezegd, het is zowel een ongewoon als een charmant decor. Moge de partijen evenzeer verblijden!

Ronde 1 bracht heel klassiek de landgenotes tegen elkaar uit. Om te beginnen de Oekraïense zussen Muzychuk, die het zonder al te veel geweld of dralen op een remise gooiden. Heel anders geschiedde in het Georgische duel Javakhishvili–Dzagnidze, waar beide dames elkaar 70 zetten lang het vuur aan de schenen legden, zij het dat ook hier de zaak op remise uitliep, maar vooral in het Chinese onderonsje Zhu–Tan. Beide speelsters waren immers directe concurrentes voor één van de twee  zitjes in het Kandidatestornooi en hadden er dus geen belang bij om het punt te delen, als dat tenminste kon worden vermeden. Vandaar: een marathon van vijf en een half uur, waarin alles uit de kast werd gehaald. Tegen de tijdcontrole aan ging Zhu in de fout, maar Tan wist onvoldoende profijt te trekken en liet het voordeel geheel verwateren. Op de 87^ste zet tastte Zhu echter opnieuw (en onnodig) mis, en deze keer liet Tan de kans niet liggen. Volledigheidshalve: in een spektakelrijke partij versloeg de jonge ‘Oostenrijkse’ Badelka de ervaren ‘Zwitserse’ Kosteniuk, terwijl Vaishali de Bulgaarse Salimova knap over de knie legde. 

De drie winnaressen van de dag namen dus een goede start, maar voor de GP-tussenstand is dat allereerst van belang voor Tan, die virtueel de 2^de plaats afsnoept van Humpy. Anna Muzychuk (remise) en Zhu (verloren) volgen op een 40-tal punten, wat nog steeds een zeer overbrugbare achterstand is, maar van die twee doet Anna wel de beste zaak, omdat ze in het onderhavige GP-luik maar een halfje verwijderd is van de 1^ste stek. Badelka en Vaishali maken, hun overwinning ten spijt, geen kans meer op een kandidatesticket.

In ronde 2 werd er naarstig gejojood van goed naar gemist of omgekeerd, goed voor toch wel verrassende ontwikkelingen. Er stond meteen ook een topwedstrijd geprogrammeerd: Anna Muzychuk versus Zhu, de twee (vooraf) best geplaatsten voor één of zelfs twee kandidatestickets. De dames deden er vlotjes vijf uur over. Zhu verraste Muzychuk in de opnening, maar ging in het middenspel in de fout. Een aantal wederzijdse onnauwkeurigheden niet te na gesproken leek de partij in remise te gaan uitmonden, maar opnieuw deed Zhu zichzelf de das om met een late misser, zodat Muzychuk een aardig stapje kon zetten op de vooralsnog onzekere weg naar een ticket. Toch wel verrassend: na twee ronden staat Zhu, die het twee tornooien lang voortreffelijk deed en zowat in pole position stond om nog over Goryachkina te springen, punteloos op de laatste plaats en pakweg 50 punten ver van het  beoogde ticketdoel. 

Er was ook winst voor Vaishali, ten koste van Javakhishvili, en opnieuw voor Tan, die bijna onderuit ging tegen Badelka, maar in extremis en met de hulp van haar opponente nog met de volle buit ging lopen. Ook Tan, 2/2 en samen aan de leiding met Vaishali, is virtueel op koers naar een ticket, want voorlopig doet ze het net iets beter dan Muzychuk, al staat die nu stevig in haar nek te hijgen. Dzagnidze–Kosteniuk en Salimova-Mariya Muzychuk eindigden in remise.

Ronde 3 was ook hier, zoals wel vaker, het moment waarop de laatste maximummers (maximumsters?) verdwenen. Vaishali bevestigde wel haar goede vorm door haar ongeslagen reeks(je) te prolongeren met remise tegen Dzagnidze, maar Tan moest na een portie geluk in de vorige dagen het hoofd buigen voor een sterk spelende Kosteniuk. Omdat Anna Muzychuk een tweede zege liet optekenen, ten koste van Badelka, werd de top van het klassement enigszins door elkaar geschud. Vaishali bleef wel aan de leiding maar kreeg nu het gezelschap van Anna Muzychuk, terwijl Tan naar de 3^de plaats zakte. Intussen zette Zhu de remontada in door haar eerste punt te sprokkelen, ten nadele van Salimova, en virtueel de 3^de plaats te pakken in de GP-tussenstand. Tan zakte daarin van 2 (virtueel mét ticket) naar 4, zo snel kan het gaan. Haar voormalige plaats werd nu ingenomen door Anna Muzychuk. Zus Mariya verloor nog van Javakhisvili, wat GP-gewijs niet belangrijk was, maar wie zelf geen GP-vruchten meer kon plukken, kon natuurlijk nog altijd in de weg komen lopen van de GP-favorieten, en dat kon best wél belangrijk zijn.  

De 4^de ronde zorgde alweer voor belangwekkende ontwikkelingen. De kansen van Tan kregen na de uppercut van gisteren een nieuwe klap: ze verloor in 31 zetten van Dzagnidze en staat virtueel al zowat 80 punten in het krijt t.o.v. haar dichtste concurrente. Omgekeerd zette Anna Muzychuk haar ambities kracht bij met een 3^de zege op rij, tegen Kosteniuk. Daarmee komt ze solo aan de leiding, wat meer GP-punten oplevert dan een ex aequo, en springt ze virtueel zelfs over Goryachkina. Niet dat er al iets in kannen en kruiken zou zijn, want ook Zhu is aan het winnen geslagen – 2^de zege op rij, tegen Javakhishvili – en staat nu virtueel 3de in de GP-tussenstand, op nog maar een boogscheut van de twee boven haar (resp. 25 en 13 punten). Nog lang niet uitgeteld, kortom, misschien wel integendeel. Salimova moest nog het onderspit delven tegen Badelka, en Vaishali bleef haar ongeslagen zelf tegen Mariya Muzychuk, maar leverde wel een halfje in t.o.v. nu-alleen-leidster Anna.

In de 5^de ronde volgen de interessante confrontaties Tan-Anna Muzychuk en Zhu–Vaishali. Benieuwd hoe dat afloopt.