Vijf ronden geleden lag Zhu in pole position, enerzijds voor tornooiwinst, maar tegelijk ook voor een pak GP-punten dat haar uitstekende perspectieven zou bieden om een van de twee tickets voor het festijn van de Kandidates te bemachtigen. Ook een 2^de plaats in Pune zou in dat opzicht al een goede zaak zijn, gelet op het feit dat ze het in twee tornooien al een stuk beter had gedaan dan de directe concurrentie – uitgezonderd Goryachkina, met twee 1^ste plaatsen – en dat ze het maximum niet eens nodig zou hebben om zich te kwalificeren. Maar eerst moest er natuurlijk wel gespeeld worden.

Wat resultaten betreft, had ronde 5 niet al te veel om het lijf. Ja, Vaishali behaalde haar eerste zege, maar of het haar nog kon helpen in de strijd om de eindzege annex GP-punten was daarmee niet gezegd. De andere partijen eindigden op remise. Humpy en Harika maakten er een salonnetje van, terwijl Zhu met de schrik vrijkwam, nadat ze Salimova een dameoffer had toegestaan en plots serieus in de nesten zat. Maar ze panikeerde niet en draaide Salimova dol met problemen en complicaties, zodat die de winst alweer uit handen gaf. In de stand veranderde er dus niet veel.

Dat het de voornaamste pretendentes menens was, bleek in ronde 6. Leidster Zhu duwde Vaishali opnieuw de put in waar ze nog maar net was uitgeklauterd, en Humpy bleef niet achter, ten koste van Munguntuul. Omdat Divya tegen Harika vrede nam met remise in 27 zetten, liepen Humpy en Zhu elk een halfje op haar uit en leek de strijd om de oppergaai te gaan uitdraaien op een duel tussen de nummers 1 en 2. Al kon Divya misschien profiteren van de clash Humpy–Zhu in de volgende ronde om zich weer te mengen in het debat van dat duo.

Er vielen drie remises in ronde 7, maar de top 3 was daar niet bij betrokken. Divya deed wat ze moest doen om ten minste één van de twee voor haar te pakken te krijgen en liet geen spaander heel van Munguntuul, die hier nog geen enkele remise heeft afgeleverd. Humpy en Zhu brachten een partij met wisselende kansen. De Chinese kwam comfortabel uit de opening, verloor dan enigszins de draad zodat Humpy kon overnemen, om op haar beurt het spoor bijster te geraken en Zhu weer gelijkspel te geven. Maar Zhu houdt niet erg van gelijkspel en wil altijd blijven gaan, soms tegen beter weten en tactische subtiliteiten in. Een stap te ver in een gelijke stelling en het was Humpy die voor de winst kon gaan en dat ook voortreffelijk deed. Daarmee wipte ze over Zhu naar de 1^ste plaats en moest die een half punt verder het gezelschap dulden van Divya op de 2^de. De rest is er in het beste geval enkel mathematisch nog niet aan voor de moeite.

In de 8^ste ronde een nieuwe klepper, met Zhu–Divya. Goed voor Humpy, zou je denken, maar die moest zelf wel eerst goed wegkomen tegen Kashlinskaya. De nu voor Polen spelende ex-Russische kwam volledig gewonnen te staan, maar verraste zichzelf door op het laatste moment “een betere zet” te zien dan wat ze eerst wou spelen, terwijl die simpelweg slechter was. Humpy door het oog van de naald, en haar pas gewonnen 1^ste stek opnieuw in de waagschaal. Want zie, Zhu spoelde gevat haar nederlaag van de dag voordien door met een zege op Divya, die de hele partij achter de feiten moest hollen. Slotsom: Zhu voegt zich weer bij Humpy op de 1^ste plaats, Divya volgt op een vol punt, maar is wel de enige die de twee koploopsters nog kan inhalen, als die tenminste zo lief zouden willen zijn om hun laatste partij te verliezen. Een niet erg waarschijnlijk scenario, maar het zou het drietal (hetzelfde geld en) dezelfde GP-punten opleveren. Minder leuk voor de ene, meer voor de andere.  

Ook in ronde 9 ging het er strijdlustig aan toe. Niet zozeer voor de 6 speelsters (inclusief Divya, die een halfje tekort zou komen voor een GM-norm) die niet (meer) meededen voor de grootste knikkers en relatief snel in remise berustten, als wel voor de beide nummers 1. Ogenschijnlijk had Humpy het makkelijker: wit tegen Salimova, ruim 125 ELO haar mindere. Zhu had zwart tegen Shuvalova en had slechts 25 ELO extra. Humpy nam het heft stevig handen en leek op een relatief snelle zege af te stevenen, maar Salimova wou wel buigen maar niet breken en liet de Indiase nog lang zwoegen en malen voor het begeerde punt. Pas op zet 84 gaf ze zich gewonnen. Zhu had maar 10 zetten nodig om met zwart gelijkspel te bereiken, en zette vervolgens de turbo aan. Ook hier werd echter langdurig weerstand geboden: Shuvalova gaf op op de 76^ste zet.

De twee dames die het hele tornooi beheersten, Divya even niet meegerekend wegens net iets minder bepalend, finishen samen op de 1^ste plaats (7/9), al is Humpy formeel de winnares, omdat ze wat beter scoort volgens de scheidingscriteria. Zhu moet het, net als in het vorige GP-luik in Nicosia, stellen met een 2^de plaats, terwijl ze niettemin ex aequo 1^ste is. Zoals echter al gezegd, wordt bij een ex aequo alles netjes gedeeld, zowel de centen als de GP-punten, zodat Zhu wat dat betreft evenveel oogst. Interessant nog om te weten: Humpy bleef als enige ongeslagen, maar Zhu behaalde één zege meer (6). Een top 2 met onmiskenbare verdiensten, zeker als je ook bedenkt dat de 3^de, Divya, anderhalf punt verder eindigt (5,5/9). Harika en Shuvalova, gedeeld 4^de, halen nog net 50% (4,5/9, de resterende helft zit net of beduidender onder die grens.

En dan kunnen we, zoals vorige keer beloofd, aan het rekenen slaan. Het voordeel nu is wel dat, met nog één GP-luik te gaan, het aantal pretendentes tot een minimum is herleid. Om te beginnen met wie het zeker niet haalt: van de dames in Pune mogen de nummers 3-10 geschrapt worden (als ze al niet eerder kansloos waren). Of ze hun 3 tornooien al gehad hebben of nog één keer zullen aantreden, doet er niet toe: in de GP-eindstand van straks zijn de eerste twee plaatsen nu al buiten (hun) bereik. Divya, hier 3^de, klimt in de GP-tussenstand naar de 6^de stek, maar heeft er alles op zitten, Vaishali, hier 6^de, doet nog mee in luik 6, maar met wat ze daar maximaal kan winnen zou ze virtueel stranden op de 4^de plaats. De anderen doen het in het beste geval slechter dan deze twee.

Wie maakt er dan wel kans? Momenteel staat Goryachkina aan de leiding met 308,34 GP-punten. Humpy is na Pune opgeklommen naar de 2^de plaats (279,17). Beiden hebben hun 3 tornooien echter achter de rug en kunnen dus geen punten meer bijwinnen. Voor de anderen, met name degenen die ook het laatste GP-luik (Grosslobming, Oostenrijk, 5-16 mei) zullen betwisten, is het zaak om ten minste beter te doen dan Humpy. Jammer voor haar zit dat er wel in.

Even overlopen. Er is allereerst Zhu. Die is twee keer gedeeld 1^ste geworden en heeft zo al 235 punten gesprokkeld. Met een ongedeelde 6^de plaats (50 punten) in luik 6 springt ze over Humpy, met een ongedeelde 3^de plaats (85 punten) ook over Goryachkina. Het is m.a.w. heel goed denkbaar dat ze één van de twee tickets pakt.

Dan is er Anna Muzychuk. Die werd gedeeld 3-5^de in het eerste GP-luik en gedeeld 1-2^de (met Zhu) in het 4^de, goed voor 189,17 GP-punten. Ze heeft dus 91 punten nodig (minstens ongedeeld 2^de) om Humpy te passeren en moet ongedeeld 1^ste worden om ook voorbij Goryachkina te gaan. Bijkomend probleem in het eerste geval: ze moet minimaal ook 46 punten beter doen dan Zhu, wat erop neerkomt dat de Chinese niet hoger mag eindigen dan de 4^de tot 6^de plaats (al naargelang het geval). Muzychuks kansen zijn dus niet bepaald gigantisch.  

Zo-even nog uitdaagster, nu mogelijk een plaats versierend in het kandidatestornooi: de volgende in het rijtje is Tan. Zij totaliseert voorlopig 170 GP-punten, na een 2^de plaats en een gedeelde 4-5^de plaats eerder. Dat is een 20 punten minder dan Muzychuk, en dus nog een stuk moeilijker. Ze heeft een ongedeelde 1^ste plaats of een gedeelde 1-2^de plaats nodig om Humpy te kloppen, en daarbij mag Zhu alweer niet in haar buurt eindigen, gelet op het verschil van 65 punten dat moet worden overbrugd. Kansloos zullen we het niet noemen, maar veel beter is het niet.

En daar stopt het rijtje al. Zullen we een prognose maken? Op het eerste gezicht lijkt Goryachkina vrijwel zeker van een ticket, maar in één, niet compleet onrealistisch scenario valt ze toch nog uit de boot. Als Muzychuk in Grosslobming wint, d.i. ongedeeld 1^ste wordt, springt ze net over Goryachkina (en ruim over Humpy) en kan Zhu nog hooguit 2^de worden (Tan ook, maar voor haar is dat sowieso onvoldoende). Ongedeeld of gedeeld maakt dan niet zoveel uit, behalve als ze met meer dan 5 op die 2^de plek eindigen. Per saldo is Goryachkina dan ook de pineute, want met een (niet te uitvoerig gedeelde) 2^de plaats wipt ook Zhu over haar. Hoe nauw het steekt, is maar de vraag: Zhu moet alleszins beter doen dan dan een ongedeelde 4^de plaats, of de minimaalst gedeelde 3^de plaats. Wint Zhu daarentegen het laatste tornooi, dan wipt zij over Goryachkina (en Humpy) en kan Muzychuk enkel nog 2^de worden, wat haar te weinig punten oplevert om over Goryachkina te gaan.

Je kan je natuurlijk een beroerte rekenen om alle eventualiteiten te voorzien, maar de eenvoudige waarheid is dat Goryachkina alleen wat te duchten kan hebben van (een topprestatie van) Muzychuk en dat Zhu in zowat alle scenario’s de meeste speling heeft. Humpy moet al zwaar rekenen op het falen van anderen en Tan heeft, meer nog dan Muzychuk, een dijk van een prestatie nodig om alsnog een ticket te versieren. Probleem bij die niet zo kansrijke kandidates: ze zullen elkaar in de weglopen in Grosslobming: een ander die een plaats afpakt, punten moeten delen met meerdere anderen, het kan zuur opbreken.

Mijn prognose? Ik schat dat het Zhu en Goryachkina zal worden, of omgekeerd. Humpy zal vast nog door minstens één concurrente overvleugeld worden, Muzychuk en Tan hebben eigenlijk maar één kans. Maar weet ik veel …