Even een maand of twee terug. In april vertelde ik u al over de Julius Bär (Baer) Challengers Chess Tour, het jongere brusje/zoertje van de Meltwater Champions Chess Tour, en bestaande uit vier luiken (telkens round robin, 4 dagen, online rapid) en tot slot een finale met de 8 besten. De ‘challengers’ zijn 20 (veelbelovende) jongeren, enigszins variërend in leeftijd: jongens -18, meisjes -25, om te compenseren voor het ELO-verschil. Ze vormen twee teams van 10, team Kramnik en team Polgar, ongeveer even sterk en met een gelijke m/v-spreiding. En de winnaar (m/v) van zo’n luik mag als wild card bij de groten aantreden in het eerstvolgende tornooi van de Meltwater Champions Chess Tour. _LEESMEER_

Over het eerste luik, de Polgar Challenge, gewonnen door Praggnanandhaa, kon u al lezen op 12 april. Deel 2, de Gelfand Challenge, had zeer onlangs plaats, 10-13 juni. Beide teams zijn intussen ook uitgebreid met een reservespeler en -speelster, zodat er telkens een jongen dan wel meisje is om iemand die moet afhaken te vervangen. Het zijn Aditya Mittal en Leya Garifullina voor team Polgar en Yahli Sokolovsky en Vaishali R (zus van Praggnanandhaa) voor team Kramnik, maar ze hoefden niet in actie te komen.

Een round robin met z’n 20 levert 19 ronden op, oftewel 3 dagen van 5 en 1 van 4. Deze keer was het Awonder Liang die, met 5/5 op dag 1, een perfecte start nam, maar nadien liep het wel wat minder. Op dag 2 deed Praggnanandhaa dat kunststukje over, en zo stonden halfweg twee tenoren van luik 1, hij en Abdusattorov, alweer vooraan (8/10). Liang volgde dan al op een punt, samen met Keymer en Gukesh. Wat de jongedames betreft, u herinnert zich misschien wel dat ik vorige keer zei dat ik o.m. Mammadzada nog niet kende, maar sinds de Women’s Grand Prix van Gibraltar onlangs, waar Gunay (haar voornaam) heel wat pannen van het dak speelde, is mijn kennis danig vergroot. Na 10 ronden was zij de eerste jongedame op een gedeelde 7^de plaats, met 6/10. Dat zegt wel wat, want vorige keer eindigden alle meisjes in de onderste tabelhelft. Ook Saduakassova en Lei haalden de bovenste helft, als nrs. 9 en 10 (5/10). Kersvers GM Abdumalik kon nog niet imponeren: 2,5/10.

Ook Praggnanandhaa moest gas terugnemen na zo’n reeks van 5/5, en na 15 ronden had Vincent Keymer de leiding overgenomen. De jonge Duitser bracht vervolgens slechts een 1,5/4 op het bord en zakte van 1 naar 3. De niet opvallend snel gestarte maar toch heel regelmatig scorende Gukesh zou de zaken in een definitieve plooi leggen: hoewel hij bij het begin van de laatste dag nog twee punten achter Keymer stond, spurtte hij die met een 4/4 voorbij, als een Mbappé over een Hummels, terwijl hij en passant topfavoriet Praggnanandhaa vloerde, in ronde 17. Het volstond voor de eindzege: weliswaar eindigde hij op een gedeelde eerste stek met de Indiase boy wonder (beiden 14/19), maar door die overwinning in hun onderlinge partij trok hij tiebreakgewijs aan het langste eind. En dus is het Dommaraju GUKESH die de Gelfand Challenge wint en als extra beloning in het volgende groteherengebeuren van de Meltwater Champions Chess Tour mag aantreden. Niet te vergeten dat Gukesh nog een jaartje jonger is dan Praggnannandhaa, mocht iemand de zin “Dat belooft!” voelen opborrelen.

Even samenvatten: 1. Gukesh (14/19), 2. Praggnanandhaa (14/19), 3. Keymer (13,5/19). Tot daar de medailles, en vervolgens een aantal usual suspects. Murzin, de jongste, op 4 (13/19), Nihal, Abdusattorov en Yoo op 5-7 (12/19) en Liang op 8 (11,5/19). Zoals gebruikelijk scoren de jongens beter dan de meisjes, maar nu halen die nipt de top 10, in feite een gedeelde 10^de-11^de plaats, met Khademalsharieh en Lei (9/19), terwijl Mammadzada 12^de wordt (8,5/19). De teamoverwinning gaat deze keer duidelijk naar team Polgar (101-89).