Hesen de Alpijnse Krijgers van team Carlsen zich in de 4^de ronde naast (maar met minder bordpunten) het Grootmeesterlijke Gangesteam van Anand, en gingen ze een ronde later even solo aan de leiding dankzij een vederlichte overwinning (en op dat eigenste moment een match meer), dan was hun geluk toch van beperkte duur. Die nipte zege, 8-7 (bij 4 remises) tegen de upGrade Mumba Masters, was niet bepaald te danken aan Carlsen, die met zwart de boot inging tegen Vachier-Lagrave, maar wel aan Praggnanandhaa, die met dezelfde kleur Sindarov versloeg en zo het broodnodige extra puntje (zege met zwart) binnenhaalde dat volstond voor de teamzege. Qua bordpunten was het een Pyrrusoverwinning: 8 voor, 7 tegen, saldo een luttel 1’tje. Maar de Gangesconcurrenten deden het heel wat overtuigender: ze poeierden de Triveni Continental Kings (Aronian en co.) af met maar liefst 14-2, waardoor hun voorsprong in bordpunten van 4 naar 10 ging. Er vielen slechts 2 remises (Rapport–Yu en Esipenko–Buhl Bjerre), maar verder trok wit 4 keer aan het langste eind: Anand (tegen Aronian), Domínguez Perez (Wei), Hou (Lagno) en Khotenashvili (Dzagnidze). Het kon tellen.

Twee zwarte zeges (Nepo–Carlsen en Sadhwani–Pragg, goed voor 8 bordpunten, leken de SG Alpine Warriors in de 6^de ronde wat meer soelaas te kunnen brengen, maar dat was zonder de drie witte overwinningen van de Balan Alaskan Knights gerekend, ter waarde van 9 bordpunten, van Abdusattorov (Gukesh), Tan (Krush) en Batsiashvili (Paehtz). Slotsom: een 10-9 nederlaag voor de Alpijnen en alle kansen voor de Ganges Grandmasters om opnieuw uit te lopen. Quod non, want Anand en co. gingen tegen de Chingari Gulf Titans eveneens de boot in. Anand zelve won wel van Duda, én met zwart, maar de Titaantjes Dubov en Shuvalova wonnen met wit van zijn kompanen Domínguez Perez en Khotenashvili en bezorgden de Ganges Grandmasters zo een 9-7 dreun. Hun bordpunten zijn nog steeds een stuk beter, maar de troepen van Carlsen staan dus nog steeds naast hen.

In de 7^de ronde volgde de clash der leiders: Ganges Grandmasters, nu met wit, versus SG Alpine Warriors, nadat de vorige confrontatie (ronde 2) ondanks een zege van Carlsen was uitgedraaid op een 6-11 triomf voor Ganges. In een klein juweeltje van een eindspel versloeg Carlsen Anand opnieuw, maar Rapport (tegen Gukesh) en Hou (Krush) sloegen terug. Toch trokken de Alpijnen het laken naar zich toe, want hun goudhaantje op het laatste bord oogstte alweer het volle punt, nu tegen Esipenko. Jong geweld Praggnanandhaa scoorde daarmee zijn 5^de zege op rij en zit aan een uitermate indrukwekkende 6,5/7 (tpr 3036!). SG Alpine Warriors neemt dus opnieuw de leiding over, met één overwinning meer dan Ganges Grandmasters (gelijke spelen blijken hier trouwens zelden te vallen).

De andere teams doen amper mee voor de eindzege, of allereerst de finale, al zijn ze mathematisch nog niet geheel kansloos. Opmerkelijk was de kleine remonte van Triveni Continental Kings (Aronian en co.) ten koste van de Chingari Gulf Titans (Duda en co.). Bij de Kings had Dzagnidze om persoonlijke redenen moeten afhaken en kwam de Iraanse (nu in Spanje wonende) Sarasadat Khademalsharieh (aka Sara Khadem) als eerste reserve in de plaats. Dat was goed voor een 3^de zege met wit (tegen Shuvalova), voldoende om de twee nederlagen (zwarte winst) net te overbruggen en zodoende hun rode lantaaarn aan hun opponenten toe te spelen. Helemaal in het midden van de tabel wisten de Balan Alaskan Knights (Nepo en co.) een knauw toe te brengen aan de kansen van de upGrad Mumba Masters (MVL en co.) om heet te blijven ademen in de nek van de leiders: het werd overal remise, behalve op bord 6, waar Sadhwani Sindarov versloeg. De winnaars komen daarmee tot op 1 punt van de verliezers, voor beiden is een finaleplaats nog niet uitgesloten.

Terloops: het is bere-irritant dat men zelden een volledige ronde (3 matchen) afwerkt op één en dezelfde dag, maar dat men telkens of twee of vier matchen speelt. Dat vertroebelt het zicht op de zaak, want je hebt vrijwel altijd een vertekende rangschikking en je moet opletten dat je geen ronden door elkaar haalt. Dus, ronde 8 begon met de Balan Alaskan Knights versus Ganges Grandmasters op donderdag (29 juni), en op vrijdag (30 juni) volgden de twee andere matchen, én de eerste twee van ronde 9. Waar dat goed voor kan zijn, mag Joost weten, maar dan weet ie meer dan ik.

Het is wat het is, maar de Ganges Grandmasters namen de draad weer op en knoopten weer aan met de overwinning, ook al was dat de niptst mogelijke. De zege stond echter al zowat vast nadat Esipenko (met zwart) Sadhwani het nakijken gaf, want in de resterende twee partijen (elders was het punt telkens gedeeld) moesten Abdusattorov, die winstkansen had tegen Rapport, en Batsiashvili, die een minpion had tegen Khotenashvili, beiden winnen om de zwarte zege van Esipenko te overtroeven. Abdu deed het nog wel, maar Batsiashvili kon met de beste wil van de wereld niet meer dan remise rapen. De Ganges Grandmasters dus weer mee op kop, edoch, met een partij meer.

Een dag later, dus, waren de anderen aan de beurt. De Chingari Gulf Titans (Duda en co.) spoelden hun nederlaag van de vorige speeldag, die hen bovendien naar de laatste stek had verwezen, meteen door met een zege op de troepen van Vachier-Lagrave, de upGrade Mumba Masters, die na twee nederlagen op rij nog maar een waterkans hebben om de finale te bereiken. Dubov (Vidit Gujrathi), Kosteniuk (Humpy) en Shuvalova (Harika) zorgden voor drie witzeges, en dat volstond ruimschoots (12-3), omdat er verder enkel remises uit de bus kwamen.

Laatst in actie mochten de SG Alpine Warriors (Carlsen en co.) het opnemen tegen de voormalige rodelantaarndragers van Aronian en co., de Triveni Continental Kings, wat op het eerste gezicht toch perspectieven bood om weer wat afstand te nemen van de Gangesluitjes van Anand, hun (virtuele) co-leiders. Liep dat even verkeerd! Aronian smeerde Carlsen een 2^de nul aan en ook Wei wist Erigaisi te vloeren. Dat waren twee zwarte zeges, en daar konden de witspelers maar twee tegenprikken tegenoverstellen: Gukesh, tot nu toe erg zwak scorend, behaalde tegen Yu zijn 1^ste zege van het trornooi, en de onstuitbare Praggnanandhaa (7,5/8) nam de maat van Buhl Bjerre. Het werd dus 8-10 en daarmee ging het leiderschap formeel weer over naar de Ganges Grandmasters die, hoewel gelijk qua matchpunten, nog steeds de beste bordpunten konden voorleggen.  

Voor de stand wordt het geen sikkepit minder spannend. De twee leidende teams hebben weliswaar enige voorsprong, maar intussen staan de Triveni Continental Kings al heel dichtbij en volgen de upGrad Mumba Masters (MVL en co.) en de Chingari Gulf Titans (Duda en co.) iets verderop. De nieuwe rode lantaarn is Nepo’s team, de Balan Alaskan Knights, die naar ik vermoed ook mathematisch geen kans meer maken op de finale. Het rekenwerk heb ik er niet voor over, we zien het wel.