De titel kan u op het verkeerde been zetten. Nee, oud-wereldkampioen Vladimir Kramnik en sterkste schaakdame ooit Judit Polgar (die enkel geen wereldtitel behaalde omdat ze het vrouwencircuit principieel links liet liggen) gaan niet zelf tegenover elkaar zitten, maar zijn de teamleiders van twee groepen beloftevolle jongeren die wél een aantal keren met elkaar in de clinch gaan. Elke team telt 10 deelnemers en is evenwichtig gemengd, want men wil niet alleen jonge talenten steunen, maar ook gelijke kansen promoten. _LEESMEER_
Het gaat hier om een nieuwe on-linetornooicyclus, de Julius Bär (of Baer) Challengers Chess Tour, het nieuwste inititaief van de Play Magnus Group, een consortium (nu ja, een aantal bedrijven) ter bevordering van het schaken, dat recentelijk nog de schaaksite Chess24 inlijfde en ook de huidige Champions Chess Tour in het leven riep, aka Meltwater Champions Chess Tour in de 2021-versie. De Tour bestaat uit vier luiken (telkens round robin, 4 dagen) en een finale, waarin de 8 besten in een knock-outslot uitmaken wie de eindwinnaar (m/v) wordt. Alles in rapidformaat (10+5) en te volgen op chess24.
De 20 deelnemers (m/v) zijn zo’n beetje het kruim van het aanstormende talent dat straks het wereldschaak zal gaan domineren. De leeftijden variëren enigszins: de jongens behoren tot de min 18-categorie, en zijn gemiddeld 15,3 jaar oud, de meisjes, meestal al jonge vrouwen, tot min 25, en gemiddeld 20,3 jaar. Die 5 jaar leeftijdsverschil wordt dan wel breed gecompenseerd door een ruime ELO-bonus: gemiddeld 2565 voor de jongens tegenover 2461 voor de jongedames. De kans is dus reëel dat de eindwinnaar uit de jongensgroep komt, maar zeg nooit nooit, want het aanwezige vrouwelijk geweld is ook niet min.
Laten we beginnen met team Polgar, waar de gemiddelde leeftijd 18 jaar bedraagt en het dito ELO 2520. In volgorde van rating en met tussen haakjes eerst land en leeftijd:
Nihal Sarin (India, 16, 2620)
Awonder Liang (VS, 17, 2592)
Vincent Keymer (Duitsland, 16, 2591)
Gukesh D. (India, 14, 2578)
Sarasadat Khademalsharieh (Iran, 24, 2494), aka Sara Khadem
Volodar Murzin (Rusland, 14, 2478)
Polina Shuvalova (Rusland, 20, 2476)
Zhansaya Abdumalik (Kazachstan, 21, 2472)
Jiner Zhu (China, 18, 2459)
Gunay Mammadzada (Azerbeidzjan, 20, 2443)
Het team wordt verder nog bijgestaan door drie topcoaches, te weten Surya Ganguly (6-voudig kampioen van India), Ju Wenjun (huidige wereldkampioene) en Arthur Kogan (coach van o.m. Shuvalova, mogelijk het grootste aankomend talent, m/v nota bene, in Rusland).
Team Kramnik , gemiddelde leeftijd 17,6 jaar en ELO 2505, bestaat uit:
Nodirbek Abdusattorov (Oezbekistan, 16, 2627)
R. Praggnanandhaa (India, 15, 2608)
Jonas Bjerre (Denemarken, 16, 2550)
Leon Mendonca (India, 15, 2549)
Tingjie Lei (China, 24, 2505)
Dinara Saduakassova (Kazachstan, 24, 2500)
Christopher Yoo (VS, 14, 2455)
Olga Badelka (Wit-Rusland, 18, 2433)
Carissa Yip (VS, 17, 2430)
Nurgyul Salimova (Bulgaria, 17, 2397)
Ook hier drie coaches om u tegen te zeggen: Yifan Hou (3-voudig wereldkampioene en nog steeds onbedreigd numera una bij de vrouwen), Boris Gelfand (bijna wereldkampioen ten koste van Anand) en Anna Muzychuk (jeugd-, rapid- en blitzwereldkampioene en zus van oud-wereldkampioene Mariya).
Als u geregeld mijn stukjes leest, hebt u de meeste van die jonge namen al wel eens zien passeren, en een aantal zelfs meerdere keren. Zelf kende ik het viertal Mammadzada, Yoo, Badelka en Salimova nog niet, tenzij mijn geheugen mij in de steek laat, maar de anderen zijn geen verrassing, al ken ik ze niet allemaal even goed. Van de helft van de bekende groep heb ik zeker al één of meer partijen gezien, van de rest hooguit wat “nieuws” gehoord of gelezen.
Wie er niet bij is, en dat is misschien wel jammer, is onze eigenste Daniel Dardha. Ik weet natuurlijk niet hoe de selectie is gebeurd, maar als je zuiver naar ELO kijkt, had hij er best bij kunnen zijn: zijn huidige ELO is 2516, en dat is beter dan Murzin (2478) en Yoo (2455). Anderzijds ontbreken er wel meer mogelijke deelnemers, bv. een Firouzja, of het drietal Sadhwani (2555), Sindarov (2544) en Suleymanli (2520, drie leeftijdsgenoten van Daniel en net nog iets hoger gerangschikt. Maar hij zou hier niet misstaan hebben, en dat is al veelzeggend genoeg.
Even terug naar de actualiteit. Het eerste luik van de Julius Bär Challengers Chess Tour begint nu donderdag, onder het welluidende epitheton The Polgar Challenge. Wie het wil volgen, kan dat op de officiële site of op chess24.com, en desgevallend ook op chess24’s YouTube-, Twitch- en/of Facebookkanalen. Commentatoren van dienst voor dit eerste tornooi zijn, jawel, Polgar en Kramnik in hoogsteigen persoon.