Ronde 9 zag eerst twee remises: Tari en Duda, beiden op de 9^de stek, deden niet veel fout maar konden dan ook niet het verschil maken, terwijl Van Foreest (2^de) en Donchenko (14^de)  al evenmin mekaar konden verontrusten. Beide partijen eindigden op de 32^ste zet van zwart en met een pionnen-tegenover-elkaarstructuur die veel weg had van een golf of een liggende S. Misschien niet verwonderlijk, na een Siciliaanse start (resp. Moskou- en Rossolimovariant).

De eerste zege van de dag was voor Caruana, die _LEESMEER_

zich heel onverwacht van het Koningsindisch bediende, met een verrassende en antitheoretische ruil erbovenop (zwarte loper voor damepaard), en tegenstander Wojtaszek in het middenspel overtroefde. Leider Firouzja had best een taaie klant aan Carlsen-killer Esipenko, maar het duel der jongsten kende wel een vreedzaam einde. Onmiddellijk gevolg: alvast Caruana komt mee op 1. De 3^de dagremise was vervolgens voor  Anton Guijarro en Harikrishna.   

Nog twee partijen restten, goed voor 65 en 70 zetten, en niet zonder belang voor de stand. Na het debacle van de vorige ronde was de wereldkampioen er vast op gebrand om de scha(n)de uit te wissen, en hij koos in een Najdorf voor het ongewone 6. Dd3. Dat leek eerst weinig zoden aan de spreekwoordelijke dijk te zetten, maar Grandelius liet al eens een piepklein steekje vallen en meer moet dat meestal niet zijn voor Carlsen. De Noor deed het weliswaar niet op z’n snelst, maar zoals de Borg* al wisten, was het verzet niettemin futiel. Daarmee komt hij toch weer een halfje dichter bij de toppers.       

Tegen Giri bracht Vachier-Lagrave zijn 4^de Najdorf op het bord, niet gehinderd door de discrepantie ‘kenner zijnde’ versus ‘klappen krijgende’. De Nederlander wou wel voor het punt gaan, maar in eerste instantie wist de Fransman dat drommels goed op te vangen, tot licht afgrijzen van zijn opponent. In tweede instantie echter niet, want Giri kwam opnieuw beter te staan en voerde uiteindelijk de partij ook naar winst. En passant pakt hij mee de eerste plaats.

Conclusies. Het triumviraat Giri, Caruana, Firouzja leidt met een half punt voorsprong (6/9) op het duo Esipenko en Van Foreest (5,5/9). En dan komt … Carlsen (5/9), die nu eerst Caruana en vervolgens Giri partij mag geven. Daar hoeft geen tekeningetje bij, toch?

Ronde 10. De clash der Titanen, met voormalig uitdager Caruana aan de witte zijde en wereldkampioen Carlsen aan de zwarte, was zoals altijd sinds het laatste WK iets om bijzonder naar uit te kijken. Konden Giri (wit tegen Wojtaszek) en Firouzja (zwart tegen Grandelius) misschien profiteren? Dat viel nog af te wachten, want genoemde Titanen waren sneller klaar, na een gevecht waarin Caruana iets beter uit de hoek kwam, maar Carlsen het pionnetje dat hij zich had laten afsnoepen wist te compenseren met tegenspel dat naar herhaling van zetten leidde. Het kon erger, maar die eerste plaats blijft wel even veraf.

Van herhaling van zetten gesproken: daar stoomden Duda en Van Foreest ook fluks naartoe, maar dan wel in 26 zetten, terwijl die twee van daarnet er tenminste 42 over deden. Het ene salon is het andere niet. Harikrishna–Tari eindigde in remise na 52 zetten, nadat vooral de zwartspeler het betere van het spel leek te hebben gehad, maar onvoldoende om het tot winst te voeren.

Het was wachten op wat de tenoren in de stand zouden doen. Firouzja raakte niet verder dan remise, en misschien was dat nog niet zo slecht, want Grandelius had doorlopend de iets betere evaluatie. Dat opende natuurlijk perspectieven voor Giri, “le champion des nulles” van wie MVL wel niets te duchten zou hebben, aldus enkele Franse supporters gisteren. Neerlands beste heeft echter zo zijn momenten. Het verschil was lange tijd verwaarloosbaar, maar als er iemand een fractie beter stond, dan was het Giri. Net na de 40^ste zet ging de balans meer en meer doorslaan. Een blunder van Wojtaszek bezegelde z’n lot. Derde zege in vier partijen voor Giri, die alleen leider wordt. Edoch, zijn volgende tegenstander heet Carlsen …    

Even weggeweest vooraan en nu weer terug: ook Esipenko wist het laken naar zich toe te trekken, al had Anton Guijarro halfweg toch even het iets leukere perspectief. De Spanjaard kon echter niet consolideren, en naarmate de tijd vorderde, kwam Esipenko almaar beter te staan. Een paar fouten op het einde verhaastten het onvermijdelijke verdict. De Rus sluit zo weer aan bij het groepje naaste achtervolgers.  

Tot slot. Dat Vachier-Lagrave niet in goeden doen is, is alleen nieuws voor wie de voorbije weken in quarantaine was op de planeet Koozebane**. Met zijn Najdorf kreeg hij drie keer slaag, vandaag met wit tegen Donchenko liep hij zich ei zo na stuk op een Caro. De heer Stokvis vond z’n stelling na 20 zetten zo’n -2,82 waard, maar dan mocht hij van Donchenko toch van een wounded world naar a wondrous one***, vrij te vertalen als: iets gelijkerigs. Dat ging een tijd min of meer goed, maar te elfder ure, lees om en bij zet 60, ging de Duitser ernstig in de fout, en kreeg MVL het volle punt alsnog in handen.

Ter afronding. Na 10 ronden leidt Giri (7) voor het trio Esipenko, Caruana, Firouzja (6,5). Van Foreest is 5^de (6), Carlsen 6^de (5,5). Er is nu eerst een rustdag, de laatste, en dan volgt vrijdag, zaterdag en zondag de apotheose. Ronde 11 brengt alvast twee cruciale confrontaties: Carlsen–Giri en Firouzja–Caruana. Ook niet mis: Tari–Esipenko en Van Foreest–Harikrishna. Aan spanning geen gebrek.

—

* Resistance is futile, you will be assimilated. Aldus de uitspraak waarop de Borg, één van de opmerkelijkste soorten aliens in het universum van Star Trek, steevast alle andere rassen serveerden als die de pech hadden in hun buurt te komen. De analogie loopt natuurlijk wat mank: Grandelius is niet “geassimileerd”, hij heeft enkel de partij verloren.

** Zie de overheerlijke wereld van The Muppet Show, o.m. het min of meer vaste item Pigs in Space (foto: Planet Koozebane | Muppet Wiki | Fandom). Ook in de “niet-canonieke” verhalen rond Star Wars komt Koozebane voor: een planeet in de Outer Rim Territories (letterlijk: de territoria in de buitenste rand van, vermoedelijk, a galaxy far far away) waar Luke Skywalker, C-3PO, R2-D2 en Chewbacca een robbertje zouden hebben gevochten met een of ander duister Sith-heerschap.

*** Als u het ook hebt gevolgd, herkent u een stukje uit het inauguratiegedicht van Amanda Gorman op 20 januari bij Joe Biden’s eedaflegging. De eigenlijke regel ging zo: “We will raise this wounded world into a wondrous one”. Vandaag leek MVL eerst ook veeleer gewond, maar kwam hij toch nog in wonderland terecht.