In de 3^de ronde aka 16^de finales was de eerste klassieke partij niet minder dan 7 keer beslissend. Nagenoeg 50%, dat wil elders wel eens anders verlopen. Op het verschil in speelsterkte kun je het niet te veel steken: op enkele uitzonderingen na (12,5%) zijn het allemaal +2700-spelers. Grischuk, So, Mamedyarov en Radjabov waren min of meer ‘logische’ snelle winnaars, Alekseenko (die Hariskrishna versloeg), Vitiugov (die Karjakin vloerde) en in mindere mate Duda (die Andreikin de baas bleek) waren ietwat verrassender. ‘Benjamin’ Firouzja verloor alvast (nog) niet van Ding, en van de vier ‘uitzonderingen’ van de vorige keer (niet bij de 32 hoogst geplaatsten, ergo -2700) won Alekseenko (Harikrishna), speelde Nisipeanu remise (Svidler) en verloren Xu (Grischuk) en Safarli (Mamedyarov) … en ook Yuffa (Radjabov), de vijfde van die vier, vorige keer per ongeluk over het hoofd gezien. _LEESMEER_

De verliezers van de eerste partij slaagden er niet in de bakens te verzetten in de tweede. Exit dus Karjakin, de nieuwe hoogste sneuvel-ELO, Andreikin, Harikrishna, Matlakov en Vidit Gujrathi, de meest verrassende of opvallende eliminaties. Ook de ‘kleintjes’ Xu, Safarli en Yuffa gingen eruit. De helft van het pak, en daar zaten best nog wat ‘groten’ bij van wie je een snellere kwalificatie zou verwachten, mocht dus naar de tiebreaks.

In de tragerapidronde maakte Ding een einde aan het sprookje van Firouzja. De 16-jarige Iraanse knaap verloor in ziedende tijdnood de eerste partij en ging ook in de must-winnood van de tweede ten onder. Voorlopig geen tieners, dus, voor een kandidatenticket, tenzij Xiong (18 jaar) het doet. Net ex-tiener Wei haalde het tegen Yu evenmin: eerst remise, dan verlies. Ook Nisipeanu en Svidler begonnen met een remise, maar dan sloeg de Rus beslissend toe.

Giri–Xiong, Tomashevsky–Nepomniachtchi en Le–Artemiev waren geheel onbeslist, maar hetzelfde resultaat kon ook anders worden bereikt. Jakovenko diende eerst Vachier-Lagrave een uppercut toe, maar de Fransman was niet te sterk onder de indruk en hing prompt de bordjes gelijk. Zelfde scenario bij Wang en Dominguez Perez. Zij mochten allemaal naar de snellerapidronde.

Daar werd meteen drie keer gewonnen: Wang, Nepomniachtchi en Le sloegen toe met wit, maar enkel Le wist zich te redden met zwart. Xiong en Giri begonnen met remise, maar in de tweede partij won Xiong met zwart, exit Giri.  Jakovenko en Vachier-Lagrave hielden elkaar nu twee keer op remise. Drie paren bleven over, op naar het blitzen.

Laatste kans om het vreselijke Armageddon te vermijden. Deze keer won wit meteen drie keer: Vachier-Lagrave, Nepomniachtchi en Dominguez Perez, ook wel de favorieten hier, scoorden en lieten hun opponenten, Jakovenko, Tomashevsky en Wang niet terugkomen.

En toen waren ze nog met zestien …