Zoals vorige keer aangekondigd, ging afgelopen donderdag de Polgar Challenge van start, het eerste vierdaagse luik van de Julius Bär Challengers Chess Tour. Wat ik er toen vergat bij te vertellen, was dat de winnaar van elk luik als beloning een plekje zou krijgen in de Meltwater Champions Chess Tour, het grote broertje zeg maar, waar de grote jongens van het wereldschaak elkaar partij geven. Dat mag u letterlijk nemen: het zijn tot nu toe allemaal jongens. Op ELO-gronden moet je niet meteen verwachten dat dat hier zal veranderen, maar wie weet? _LEESMEER_

Dag 1. Als je zou verwachten dat leeftijdsverschil en/of ELO-verschil tot min of meer voorspelbare uitslagen zouden leiden, dan kon je al van in de eerste ronde grote ogen trekken. Zo verloor Praggnanandhaa meteen van Murzin (én een jaar jonger én 130 ELO minder), en Liang ging de boot in tegen Abdumalik (4 jaar ouder maar 120 ELO minder). Na vijf ronden bleken de uitzonderingen toch weer de regel grotendeels te bevestigen. Praggnanandhaa, die z’n eerste verlies met een 4 op 4 compenseerde, Abdusattorov en een verrassende Yoo, de jongste deelnemer, leidden met 4/5, voor Gukesh en Keymer, en dat was ELO-gewijs niet geheel onverwacht te noemen. Leeftijd deed er kennelijk minder toe. Het opvallendst misschien: de meisjes/vrouwen bengelden vrijwel in groep onderaan. Alleen Lei (6^de) en Zhu (10^de) haalden de bovenste tabelhelft, en omgekeerd waren Liang (11^de) en Mendonca (12^de) de enige jongens in de onderste. Ook die verdeling was niet zo verrassend: de jongedames waren dan wel iets ouder, de jongens hadden doorgaans meer ELO.

Dag 2. De tendensen van gisteren zetten zich voort. Praggnanandhaa won nog eens vier keer op een rij en besloot met een remise, goed voor een ongedeelde eerste plek. Voormalige medeleiders Abdusattorov en Yoo scoorden maar een halfje minder en volgen op de kortste afstand. Gukesh en Nihal, die de plaats van de wat terugvallende Keymer inneemt, volgen al op 1,5 punt. Dezelfde dames in de bovenste tabelhelft, al zakt Lei van 6 naaar 8, maar niet helemaal dezelfde jongens in de onderste: Mendonca stijgt wel naar 11, maar Liang springt naar 7, en Bjerre zakt naar 12. Kenmerkend: de meeste jongedames doen het iets tot beduidend minder goed dan hun ELO deed verwachten. Een aparte tegenslag voor de oudste: Saduakassova had zoveel internetproblemen dat ze zich na ronde 7 noodgedwongen terugtrok. Nog het vermelden waard: na 10/19 ronden hebben team Polgar en team Kramnik beide exact 50 punten gesprokkeld. Evenwichtiger kon niet!     

Dag 3. Uiteindelijk begon de motor van benjamin Yoo dan toch te sputteren. Van Praggnanandhaa kreeg hij z’n eerste tik, van Liang, die al even aan een flinke remonte bezig was, z’n tweede, en tussendoor behaalde hij nog twee remises (en een forfaitair punt van afvaller Saduakassova). Daarmee zakt hij van 3 naar 7. Leider Praggnanandhaa ging nog even door met winnen, maar remiseerde met Gukesh en verloor dan van Keymer. Abdusattorov, die de dag met een remise was begonnen, liep dat halfje weer in, maar verzuimde dan om te profiteren van Praggnanandhaa’s nederlaag door ook te verliezen. Pragg blijft dus op 1, Abdu op 2, op een half punt. De 3^de stek is nu voor Liang, die Nihal en Keymer (weer voor Gukesh) voorbij is gegaan. Intussen zijn alle freules uit de bovenste tabelhelft verdwenen: na haar goede start op dag 1 is Lei teruggezakt naar de 11^de plaats, en Zhu is nu 12^de, weliswaar met gelijke punten. Shuvalova is hen nu tot op een halfje genaderd, dus het blijft best spannend in de strijd om wie de beste (jonge)dame wordt.

Dag 4. Met die nul uit de laatste ronde gaven Praggnanandhaa en Abdusattorov de concurrentie nog wat respijt: Nihal en Liang op een punt van de leider, Keymer op anderhalf, en zelfs het drietal Murzin, Gukesh, Yoo op twee, het kon nog, al dan niet vooral mathematisch. Algauw stuikte de achtervolging echter in elkaar: eerst wonnen al die kanshebbers nog, behalve Nihal, maar dan verloor Abdusattorov van Lei, werd Liang gestuit door Gukesh en verslikte Yoo zich in Bjerre. Resultaat: Pragg met nog twee ronden te gaan anderhalf punt los. Winnen in de voorlaatste ronde zou volstaan, en de directe confrontatie met Abdu in de laatste ronde zou er niet meer toe doen. In het andere geval zou die partij mogelijk beslissen en alleszins een knaller van een slot opleveren.

Die knaller kwam er niet. Ook in ronde 18 deed Praggnanandhaa wat moest en kon de concurrentie alleen nog bikkelen voor de ereplaatsen. Daar verschoof nog wel een en ander, omdat sommigen begaven met de meet in zicht en anderen nog een stevige sprint in de schaakbenen hadden. Zo kreeg Abdusattorov nog drie gezellen op de 2^de (tot 5^de) stek, in tiebreakvolgorde Gukesh, Nihal en Murzin. Heel verrassend is het niet, want in die top 5 staan de drie ELO-sterksten en eentje die er nauwelijks moet voor onderdoen. Alleen Murzin, nota bene de allerjongste en 100 tot 150 ELO de mindere, geeft in dit gezelschap een opmerkelijk visitekaartje af. Onthou: hier staan de namen van velen die straks ongetwijfeld het mooie schaakweer zullen maken.

Eindwinst dus voor een indrukwekkende Rameshbabu PRAGNANANDHAA, met anderhalf punt voorsprong (14/19). Het geeft hem recht op een plaats in de Meltwater Champions Chess Tour, waar de groten-van-nu nog het weer bepalen. Even naar de (jonge)dames nog. Het ELO-nadeel viel niet weg te spelen: ze bezetten de volledige onderste tabelhelft. Lei en Zhu, die de hele tijd de beste dames waren, eindigden op 11 en 12, beiden met 10/19. Dat is liefst 3 punten meer dan de volgende, Salimova, nota bene het laagste ELO. De strijd tussen team Polgar en team Kramnik werd gewonnen door team Polgar (met 96,5-88) maar het forfait van Saduakassova heeft de zaken wel vertekend in het nadeel van team Kramnik. Het is niet ondenkbaar dat zij, als 2de ELO-dame (net onder Lei), 8,5/19 had kunnen scoren, en dan zou de stand gelijk geweest zijn. Het doet er niet zoveel toe, het is voldoende duidelijk dat de twee teams stevig aan elkaar gewaagd zijn.

In afwachting van het volgende luik kijken we zo stilaan gretig uit naar iets heel anders: het langverwachte deel 2 van het KANDIDATENTORNOOI, dat begint over iets meer dan een week (20 april) …