Met enige vertraging, want al een paar dagen afgelopen (er bleken wat meer klusjes te zijn dan geanticipeerd). Op 24 april ging het 5de tornooi in de onlinerapidcyclus Meltwater Champions Chess Tour van start. Zoals gebruikelijk spelen de deelnemers eerst een voorronde in round robinjasje, waarna de acht besten doorgaan naar de knock-outeindronde en de acht anderen digitaal naar huis. Vanwege het kandidatentornooi konden enkele rechthebbenden niet deelnemen en dus was het aantal wild cards op evenredige wijze uitgebreid. Ter herinnering: in de vier vorige luiken won Magnus Carlsen telkens de voorronde, om in de eindronde finaal, of zelfs prefinaal, te struikelen. Wat zou het deze keer worden? _LEESMEER_

De deelnemers. Rechthebbenden (vanwege hun positie in de voorlopige stand of als vervangers van de afwezige rechthebbenden) waren Carlsen (2847), Aronian (2781), Mamedyarov (2770), So (2770), Radjabov (2765), Domínguez Pérez (2758), Karjakin (2757) en Nakamura (2736), en zij kregen het gezelschap van Firouzja (2759, geselecteerd door de premiumleden van chess24), zes “gewone” wild cards, Duda (2729), Vidit Gujrathi (2726), Le (2709), Jones (2670), Tari (2639) en Christiansen (2618), en één speciale, Praggnanandhaa (2608), omdat hij recent de Polgar Challenge had gewonnen. Ergo, alweer een veld waar je kunt mee buitenkomen. Ter herinnering: de voorlopige stand wordt aangevoerd door So (140), voor Carlsen (135) en Radjabov (108). De eerste won al twee keer, de laatste één keer, net als Giri. 

In volle kandidatenstrijd werd de voorronde afgewerkt: drie dagen van telkens vijf ronden. Het was weer eens Carlsen die triomfeerde, met een 3,5/5 daags (10,5/15) en geen enkele nul. Niemand die daarvan steil achterover slaat, het is nog maar de 5de keer (op vijf). De verwachte namen volgden de champ, zij het op minstens één punt en meestal meer. Vanaf plaats 9 eindigde het verhaal, meestal niet onverwacht, voor Domínguez Pérez (8/15), Praggnanandhaa, Duda, Vidit en Tari (7/15), ietwat verrassend Karjakin (6,5/15), en mindere goden Jones (3/15) en Christiansen (1,5/15). Hoe goed snaakje Praggnanandhaa al wel niet is, moge blijken uit zijn plaats en score in dit gezelschap, met o.m. remise tegen de top 3 en 4x winst, o.m. tegen Radjabov, Duda en Karjakin. De eindronde halen zat er nog net niet in,  maar veel scheelt het niet. 

In de eindronde worden telkens 2 minimatches gespeeld (2 x 4 partijen) en desgevallend een play-off. Het matchresultaat is bepalend: 4-0 en 2,5-1,5 zijn dus evenveel waard, nl. 1 matchpunt. Op de eerste kwarfinaledag pakten  Nakamura, Aronian en Mamedyarov meteen het hele eerste punt, ten koste van resp. Le, So en Firouzja, terwijl Carlsen en Radjabov vier remises afleverden. De tweede dag klaarden de eerste drie de klus  in 3 partijen, en Carlsen nam nu wel de maat van Radjabov (2,5-1,5) middels een zege in de 2de partij. 

Tot dan waren Carlsen en Nakamura ongeslagen in het tornooi, maar in hun eerste minimatch van de halve finales kregen ze van resp. Aronian en Mamedyarov hun eerste nul aangesmeerd. Aronian haalde daarmee in extremis een 2-2, Mamedyarov won de 2de partij, maar kreeg vervolgens twee keer slaag. De volgende dag sloeg Carlsen na twee remises toe in partij 3 en liep Aronian zich in must-win modus te pletter in de 4de. In de andere halve finale zette Mamedyarov met een droge 3-0 de bordjes weer gelijk. De play-off, twee blitzpartijen, eindigde oook gelijk, maar Nakamura won ten slotte met Armageddon.  

Finale dus, met de champ tegen één van de beste snelschaakspelers ter wereld, dat kon niet anders dan spannend wezen. De eerste minimatch stelde niet teleur. Weliswaar startten de heren met twee remises, maar in de 3de partij trok Carlsen het laken naar zich toe. Nakamura miste vervolgens een goede kans om terug te slaan  en verloor weer: 3-1 en dus 1-0 voor Carlsen. Zou het deze keer wel lukken? Niet als het van de 1ste partij op de tweede dag zou afhangen: Nakamura scoorde meteen. De 2de partij eindigde in remise, maar in de 3de hing Carlsen de bordjes gelijk. Partij 4 was dus een must-win voor Nakamura, na zijn verlies in de eerste minimatch. Dat bleek niet haalbaar, en dus won Carlsen deze New in Chess Classic, zijn allereerste tornooiwinst in de Meltwater Champions Chess Tour, wat hem in één moeite naar de eerste plaats in de tussenstand brengt. Beetje vreemd, vindt u, na vier gemiste eindzeges? Wel, ook de voorrondes leveren punten op, en die heeft hij allemaal gewonnen …

Volledigheidshalve: voor de 3de en 4de plaats hielden Aronian en Mamedyarov elkaar in de eerste minimatch in bedwang, zij het op een merkwaardige manier: vier beslissende partijen waarin zwart telkens won. Die trend ging voort op de tweede dag, toen Mamedyarov weer met zwart de 1ste partij won. De eerste remise in het duel leidde vervolgens de beslissing in. Mamedyarov won dan opnieuw met zwart en verzekerde zich zo van de 3de plaats.   

Op naar het volgende tornooi, al heb ik op dit eigenste ogenblik geen idee welk. Ach, dat wordt sowieso snel duidelijk …