Afgelopen week (10-17 juli) waren we toe aan de FTX Road to Miami, het 5^de onderdeel van de Meltwater Champions Chess Tour, die loopt tot eind november en van nu tot dan nog 4 luiken telt. We zijn dus ongeveer halfweg. Zoals bekend (u kon het al enkele keren lezen) gaat het om online rapidtornoooien, 6 ‘regulars’ (16 spelers, round robin voorronde + knock-out eindronde) en 3 ‘majors’ (8 spelers, round robin), waarin de deelnemers geselecteerd worden op basis van hun resultaten in de Tour of via wild cards, ook volgens welbepaalde criteria. De FTX Road to Miami was weer zo’n ‘regular’, en zoals de naam al doet uitschijnen, hij vormt het opstapje naar de volgende ‘major’, m.n. de FTX Crypto Cup in Miami (waar de spelers fysiek ter plekke moeten zijn om daar te spelen op individuele computers, onder nauw toeziende scheidrechterlijke ogen).

Zoals wel vaker kan slapjes presteren in de voorronde (round robin) gevolgd worden door een dijk van een eindronde (knock-out), of omgekeerd, je kunt de pannen van het dak spelen in die eerste helft en vervolgens in deel 2 er meteen uitgekegeld worden. Die voorronde duurt  4 dagen, van telkens 4 ronden (tempo ppps 15’ + 10”), m.u.v. dag 4 (3 ronden). Je ziet dus ook gebeuren dat deelnemers de ene dag schitteren en een andere knoeien dat het niet mooi meer is. Het was deze keer niet anders.

Zo slaagde de Amerikaan Sevian erin om dat round robin-stuk winnend af te sluiten (9+, 1-, 5=), om vervolgens, in de eerste knock-outfase (kwartfinale) de duimen te moeten leggen voor Wei. Daar zit je dan met die eerste stek na deel 1. Niet beter verging het runner-up Erigaisi, die meteen werd uitgeschakeld door oudje Aronian. Nummer 3 Duda haalde het wel, ten koste van Giri, maar sneuvelde in de halve finale, tegen diezelfde Aronian. Rapport, 4^de na de voorronde, schakelde nummer 5 uit, Xiong, alvorens zelf het onderspit te delven tegen Wei. Daarmee is iedereen die de eindronde haalde aan bod geweest en kent u ook de finalisten: Aronian en Wei, nota bene nummers 7 en 8 na de voorronde. Kortom, met de hakken over de sloot de kwalificatie halen en dan de finale spelen …

Het is niet alles, natuurlijk. Xiong begon het best (3/4) op dag 1, maar zakte vervolgens af naar plaats 5 na dag 4. Wereldkampioene Ju scoorde driemaal op dag 2, wat enig perspectief bood richting een mogelijke kwalificatie – desgevallend de eerste vrouw in de Tour – maar werd uiteindelijk pas 13^de. Intussen zat Aronian nullen te verzamelen (4 nederlagen op 2 dagen)., vooraleer in extremis de kwalificatie te realiseren. Tari, Mamedyarov, Wojtaszek, Dominguez Perez, Ju, Niemann en Shankland haalden, na al te wisselende of gewoon zwakke prestaties, de eindronde niet, net als Radjabov die na 2 dagen ziek opgaf.

De finale, ten slotte, was nog een spannende bedoening. Die liep over 2 dagen en gebeurde in matchformaat: één match per dag van 4 partijen, en zo nodig 2x blitz en 1 Armageddon. Op dag 1 ontsnapte Aronian in de 3^de partij, en wist hij vervolgens de 4^de naar zich toe te halen, zodat hij aan een gelijk resultaat in de 2^de match genoeg had om het tornooi te winnen. Dat lukte ook, want op dag 2 ging Wei 2 keer met wit de boot in, en het halfje tussenin was zelfs van geen betekenis meer. Slotsom: Aronian wint de FXT Road to Miami, en schuift daaarmee op naar de 8^ste plaats in de totaalstand. Niet indrukwekkend, rekent u voor, maar het is nog maar zijn 2^de deelname. Wie er eerst staat? Iemand uit Noorwegen, geloof ik …