Het is zover! Vandaag ging in Wijk aan Zee de 85^ste editie van het “Wimbledon van het schaak” van start, wat sinds 2011 Tata Steel heet en daarvoor ook Corus en Hoogovens (met “Schaaktornooi” of “Chess Tournament” erachter, maar geen schaker die dat erbij nodig heeft). Zo dadelijk de Masters en Challengers, maar eerst iets over de Amateurs, zoals altijd met pakweg een paar duizend. Even napluizen leert dat er 37 Belgen meedoen, of als zodanig genoteerd staan, van wie één clublid, te weten Kenneth, al jarenlang vaste klant in één van de tienkampen (vanaf 20 januari).

In de topgroep (Masters) mag bijna-oudje Carlsen (enkel Aronian is nog ouder) proberen zijn 9^de zege te behalen – het record heeft ie al een hele tijd – in een deelnemersveld dat zowat voor de helft bestaat uit generatiegenoten en voor de helft uit jong geweld van nog geen 20 (of hooguit net). Nu hij de wereldtitel te grabbel geeft aan Ding of Nepomniachtchi (de match zou beginnen op 7 april, maar nu Russische steden worden geweerd, heeft men nog geen locatie) en hen daarbij de facto een titel van 2^de garnituur toebedeelt, was zijn voornaamste doel de barrière van 2900 ELO slopen, maar dat zet hij voorlopig even on hold (het gaat om de fun, naar verluidt): hij moet al 9 punten scoren in Tata Steel om geen ELO te verliezen en een blik in de statistieken leert dat hij dat nog maar 2 keer heeft gedaan, in 2013 (10/13) en in 2022 (9,5/13), en dat hij 6 keer 9, 8,5 of 8 scoorde.

De tweede groep (Challengers) barst al evenmin van ouderdom, maar persoonlijk gaat mijn sympathie alvast uit naar de twee jeugdige dames die hier voor de leeuwen worden gegooid, want het zijn ook de laagste ELO’s: de zus van Pragg, Vaishali (°2001), en de 16-jarige en uitermate beloftevolle Eline Roebers (°2006). Nu ja, Nederland heeft nog veelbelovende schaakmeiden: Machteld van Foreest, nog een jaar priller dan Roebers, moet nauwelijks voor haar onderdoen (een 60-tal ELO’s), maar is er hier niet bij. Tja, ook niet-Nederlanders moeten kunnen meedoen, natuurlijk, en dus knarsetanden we niet over deze dames, terwijl we het tegelijk betreuren dat er kennelijk geen plaats was voor Daniel Dardha, met een hogere ELO dan liefst 8 van de deelnemers (2613 versus 2610-2361). Nu ja, misschien kon hij gewoon niet, maar mijn bronnen zien dat anders. Ik voeg eraan toe dat het wel meer gebeurt dat sommigen er zowat overal bij zijn en anderen een stuk meer in de kou mogen staan. Het geld regeert, hoor ik u denken? Ik zeg maar niets …

Tijd voor de eerste uitslagen. Bij de Masters kwamen er meteen vijf remises uit de bus, al dreigde Maghsoodloo halverwege het onderspit te gaan delven tegen Keymer, maar de Iraniër hield stand of de Duitser verprutste het.  Winst was er voor Abdusattorov, die met zwart Rapport overrompelde, en voor Ding, die met dezelfde kleur Gukesh wist te vloeren. Generaties in evenwicht, kortom. Ook twee zeges (en dus vijf remises) bij de Challengers. De (zwaar geforceerde) jongste GM aller tijden, Mishra, nog een kleine maand 13 jaar, nam meteen de maat van Eline Roebers, net geen 200 ELO zijn mindere, en Warmerdam versloeg Pechac, al was daar van ELO-verschil op enkele punten na geen sprake. Goed, de eerste leiders en lijders zijn bekend, kijken wat de volgende dagen brengen!