We zijn drie ronden verder en de strijd om de oppergaai is in volle gang. Met andere woorden, het wordt zo stilaan duidelijk wie wel of niet in aanmerking zal komen voor de eindwinst. In het open tornooi leidt oud-wereldkampioen Carlsen de dans, bij de dames fietst regerend werelkampioene Ju vooruit. Een beknopte kijk op de voorbije ontwikkelingen.
Ronde 6. Iedereen hier is intussen begaan met Ding (“niet zichzelf”, “schim ván”, “hopelijk snel beterschap” etc.), maar wat de doorbrave Chinees hier uitspookte, kon niet anders dan alom over de tongen gaan, ten koste van het schaaktechnisch betere en beklijvender werk. In de partij (met zwart) tegen Carlsen, die kort voordien enig voordeel had laten verdampen, en in een stelling die volgens de digitale slimmerds min of meer in evenwicht was, al zei bv. Caruana dat Carlsen dat op de lange duur wel weer zou gaan winnen, deed de niet bepaald in bloedvorm verkerende wereldkampioen een aanvallend ogende torenzet die een mat in twee toeliet die wij zelfs zouden zien. Opmerkelijke beelden. Carlsen die even het hoofd opzij draait (“Dit kan toch niet …”, “Wat doe je nu toch, Ding …”) en dan bijna tegen zijn zin maar zonder verder dralen (want waarom wachten, het moet toch) zijn dame offert op h7 (koning moet nemen, gaat dan mat via Th4), waarop een geslagen Ding zijn flater inziet en met een slap handje opgeeft.
De andere twee ontmoetingen liepen uit op een Armageddonrevanche van Caruana op Nakamura en van Firouzja op Praggnanandhaa. Het bracht Carlsen alleen aan de leiding (12), na haasje-over met Nakamura (11), terwijl Praggnanandhaa (9,5) al verderop volgt. Firouzja (8) en Caruana (6,5) behouden waterkansen, Ding is een hoopje ellende (2,5).
Bij de dames gebeurde datgene wat ik vorige keer in wezen had aanbevolen: wie de eindzege ambieert, moet ook eens een keer klassiek winnen. Ju nam mijn boodschap ter harte en liet Vaishali voor het eerst in 11 partijen in het stof bijten, zij het dat dat behoorlijk veel tijd en moeite kostte en dat het er eerst een tijd lang heel anders had uitgezien . Misschien deed Vaishali met haar onterechte claim (zetherhaling, en niet de 50-zettenregel zoals eerst werd gedacht, al waren ze daar ook al heel dichtbij) zichzelf wel de das om: Ju kreeg tijd bij en wist toen eindelijk de winstweg uit te vogelen die ze al tientallen zetten had gezocht maar niet gevonden.
Omdat Muzychuk niet verder kwam dan Armageddonwinst tegen Lei, kwam Ju op gelijke hoogte met de Oekraënse en het laat zich raden wie van beiden nu het meest als de favoriete zou worden gezien. De 3de partij leverde een eerste klasieke winst op voor Cramling, die het haalde van Humpy. Daarmee geraakt de Zweedse nog niet van de laatste plaats weg, maar ze heeft wel twee volle punten meer dan die andere rode lantaarn, d.i. bij de heren. Volledigheidshalve: Ju en Muzychuk leiden (10,5) nipt voor Vaishali (10), de anderen volgen op (relatief grote) afstand: Lei (7), Humpy (5) en Cramling (4,5).
Ronde 7. Met de favorieten alleen of gedeeld op kop en vele anderen intussen op apegapen zou je denken dat de beslissende plooi al zowat een feit was, maar daar kwam vandaag toch een aardige kanttekening bij. Het toeval wou dat in beide tornooien de nrs. 1 en 2 elkaar partij dienden te geven, wat altijd haasjes-over kan opleveren.
In het Open eindigde Nakamura–Carlsen onbeslist, waarna de Amerikaan in een bloedstollende finale voordurend de winst voor het grijpen leek te hebben, maar Carlsen door zijn vlag ging net toen de boel op remise (en dus remisewinst) zou uitdraaien. Een bittere pil om te slikken, zoals de beelden aantoonden, al konden een sportieve handdruk en dito glimlach er nog wel af. Ook de andere partijen werden Armageddongewijs beslist. Praggnanandhaa won van Ding, ook al had die in beide partijen de betere papieren (alvast een opsteker na de desastreuze dagen hiervoor) maar overzag hij in de laatste een fatale stille zet in zo goed als gewonnen stelling. Caruana en Firouzja leverden een woest gevecht waarin de jongste uiteindelijk aan het langste eind trok.
Pittig: Nakamura komt tot op een half punt van Carlsen (resp. 12,5 en 13), Praggnanandhaa (11) en Firouzja (9,5) sluipen eveneens een halfje dichter, Caruana (7) moet verder lossen en Ding (3,5) wint op niemand, maar verliest niet meer dan een half punt op de triomfators van de dag.
Ook bij de dames ging het voordeel de minder verwachte kant uit en ook hier was de klok doorslaggevend. Na een solide klassieke partij verkreeg Muzychuk de betere kansen in het Armageddon, tot beide dames in bloedstollende tijdnood kwamen en Ju door haar vlag ging (Anna had nog 12 seconden). Hoe dat aankwam, liet ze evenwel veel minder merken dan Carlsen, maar ze was wel heel snel weg. De commentatoren (Rensch, Rudolf, Howell), die het eerst niet eens gezien hadden, leken een heel stuk meer van hun melk.
Zou Vaishali, in mindere mate Lei, profiteren? Niet, dus. Wat een remise leek te gaan worden tegen Humpy, die hier nog niet echt uit de verf was kunnen komen, liep uit op tactische kansen voor haar opponente, en die behaalde haar eerste klassieke zege, terwijl Vaishali voor de 2de keer op rij verloor. Ook Lei, met zwart tegen Cramling,kon haar positie niet verbeteren. De partij begon memorabel, met dochter Anna die de eerste zet mocht uitvoeren voor moeder Pia, maar had verder niet veel gedenkwaardigs te bieden. In het Armageddonspel nam Lei na onnauwkeurig spel van Cramling al snel het heft in handen en liet vervolgens niet meer los. De eerste plaats komt daarmee echter geen sikkepit dichterbij, daarvoor moet ze dringend klassiek gaan scoren.
Muzychuk (12) neemt dus weer een halfje voor op Ju (11,5), Vaishali blijft in de buurt (10), Lei (8,5) en Humpy (8) volgen op enige afstand en Cramling (5,5) sluit de rij.
Ronde 8. Je zou het orde op zaken kunnen noemen, maar de protagonisten hebben ook niet alles in eigen hand. Er vielen bij de heren alvast geen klassieke overwinningen, zodat eventuele verschuivingen in de stand slechts zouden neerkomen op een half punt minder of meer. In dat opzicht deed Carlsen er goed aan om Praggnanandhaa een koekje van het deeg te geven dat die hem in de heenronde had bezorgd, al was het slechts van Armageddonmakelij en geen klassiek koekje zoals toen. Maar wel bijzonder lekker, wat Nakamura de typering “een prachtig meesterwerk” ontlokte. Diezelfde Nakamura leek Firouzja tegen de touwen te spelen, maar de Franse jongeling uit Iran begaf niet en dwong een Armageddon af, waarin hij snel de overhand kreeg, zijn voordeel weer verspeelde, maar uiteindelijk aan het langste eind trok. Caruana maakte het zichzelf moeilijk tegen Ding en was opgelucht dat die voor veiligheid koos toen hij actief had moeten voortzetten. Even later werkte de Amerikaan zichzelf alweer in de nesten, en opnieuw verkwanselde Ding zijn kansen. Remise volgde snel. Het patroon herhaalde zich in Armageddon, maar met nog vijf minuten bedenktijd verbruikte Ding welgeteld drie seconden om net die zet te doen die zijn hele voordeel tenietdeed. Genoeg voor Caruana om met remisewinst te gaan lopen.
In de stand maakt Carlsen (14,5) het halfje goed dat hij gisteren moest prijsgeven: Nakamura staat weer op een vol punt (13,5), wat in dit systeem niet per se significant is. Pragg (12) en Firouzja (11) staan nog niet buitenspel, maar hun kansen – alles moet nu gebeuren in twee ronden – slinken. Caruana, nog verder weg (9), moet al niet meer hopen, en dan is er nog Ding (4,5), die nu ook mathematisch geen eindwinnaar meer kan worden. Niet dat iemand daar nog rekening mee zou houden, maar goed, dat is vaak het geval met mathematische overwegingen: ze doen er meestal niet (meer) toe.
De dames deden het minder Armageddoniaans. Om te beginnen pakte Ju de volle buit tegen Cramling, wat met het oog op mogelijke eindwinst ook aangewezen was: niets laten liggen tegen de rode lantaarn. Na vijf keer Armageddonwinst scoort ze twee keer klassiek op drie ronden, dat zegt genoeg, al is de strijd nog niet beslecht. Vaishali kon op adem komen na twee nederlagen op rij en deed dat door leidster Muzychuk in bedwang te houden in de klassieke confrontatie, die overigens weinig om het lijf had. Alsof er nog niet gevlagd werd in dit tornooi – het is wel zo dat increment hier beperkter is dan gewoonlijk – ging Muzychuk vervolgens door haar vlag in een perfect gelijke stelling, waardoor ze twee volle punten verliest op Ju. En na Ju luistert ook Lei naar mijn adviezen: een klassieke zege was meer dan wenselijk, en hoewel die zeker verdiend was, wist Humpy in een wilde eindfase ei zo na te overleven.
Ju (14,5) neemt dus weer het roer over en Muzychuk (13) volgt op een afstand die weliswaar te overbruggen valt, maar alleen als ze nog minstens één keer klassiek wint (en al de andere mogelijkheden meevallen). Vaishali en Lei (11,5) moeten bovendien hopen dat Ju minstens één keer klassiek verliest (en dan nog). Humpy (8) en Cramling (5,5) zijn mathematisch kansloos.
Nog twee ronden!