Van 3 tot 12 oktober vond in Londen de 2^de editie plaats van de Global Chess League van de Indiase multinational Tech Mahindra in samenwerking met FIDE. Ik durf niet zeggen of er van de 1^ste editie zoveel is blijven hangen dat u meteen weer weet wat en hoe, dus een opfrisbeurt zou weleens nuttig kunnen zijn. In de Global Chess League nemen zes teams van telkens zes spelers (m/v) het rapidgewijs tegen elkaar op in een dubbele round robin – 10 ronden dus – en spelen de beste twee de finale, die zelf ook weer uit 2 ronden bestaat. Er wordt ook een heel apart puntensysteem gehanteerd. Voor de bordpunten is het 0 voor een nederlaag, 1 punt voor een remise, 3 punten voor winst met wit en, opmerkelijk, 4 punten voor winst met zwart. Op chess-results rekent men echter gewoon 1 punt voor winst en 0,5 voor remise, wat verwarrend kan zijn, want een 3-3 kan ook bv. een 7-8 zijn, een 8-10 of een 9-12, gelet op het effect van zwarte zeges. De matchpunten (van hoog naar laag) zijn 3, 1 en 0.

Hoeft het gezegd dat het kruim van de schaakwereld hier aan zet komt? Elk zestal bestaat verplicht uit 1 ‘icoon’, 2 mannelijke en 2 vrouwelijke ‘supersterren’ en één ‘superjunior’, al zijn die benamingen weleens rekbaar toegepast. Ze spelen ook altijd tegen iemand van dezelfde orde, er wordt niet gemixt. Elk team heeft ook een unieke (ongetwijfeld sponsorgestuurde) naam en er zijn  vaste truitjes en dat soort dingen, wat het geheel ook een kampvuuriaanse gezelligheid geeft, ook al wordt er bloedserieus gebakkeleid op de 64 velden. Veel namen en details, als u daar niet in verloren wil lopen, is het wellicht geen slecht idee om hier in één keer de hele troep te overlopen (in de volgorde van icoon tot wonderjunior)

Alpine SG Pipers: 1) Carlsen 2) Praggnanandhaa 3) Rapport 4) Hou 5) Lagno 6) Dardha

Ganges Grandmasters: 1) Anand 2) Arjun 3) Maghsoodloo 4) Vaishali 5) Salimova 6) Murzin

upGrad Mumba Masters: 1) Vachier-Lagrave 2) Vidit 3) Svidler 4) Humpy 5) Harika 6) Raunak

PBG Alaskan Knights: 1) Giri 2) Abdusattorov 3) Mamedyarov 4) Tan 5) Kashlinskaya 6) Nihal

Triveni Continental Kings: 1) Firouzja 2) Wei 3) Radjabov 4) Kosteniuk 5) Gunina 6) Sindarov

American Gambits: 1) Nakamura 2) Duda 3) Yu 4) Assaubayeva 5) Paehtz 6) Bjerre

Als sommige namen u nog onbekend voorkomen, hebt u al meermaals niet opgelet en/of mijn vorige artikel, over de namensoep, niet gelezen en dat is in beide gevallen: sjeem-on-joe! Het is allemaal gevestigde of jonge wereldtop.  

Omdat het ondoenbaar is om alle partijen te verslaan, beperken we ons tot een aantal hoofdzaken. Onthou wel dat het eerstgenoemde team (de “thuisploeg”) overal wit heeft, het tweede (de “uitploeg”) overal zwart.

In ronde 1 keken de teams van Firouzja en van Giri elkaar in de ogen, resp. de Triveni Continental Kings, winnaars van de 1^ste editie, en de PBG Alaskan Knights. Dat gaf al dadelijk vonken, want de voormalige triomfators kregen een ferme tik om de oren: 3-15. Nu had Firouzja na een ongefundeerde tactische poging de meubelen nog weten te redden tegen Giri, maar op borden 2 en 3 moesten Wei en Radjabov het afleggen tegen Abdusattorov en Mamedyarov. De dames hielden het wel gelijk, maar Nihal ten slotte deed  Sindarov de 3^de witte nul incasseren. Ook de American Gambits (team Nakamura) en de Alpine SG Pipers (team Carlsen) begonnen met winst. Bij de laatsten oogstte Dardha remise tegen Murzin. 

Twee eerste verliezers mochten in ronde 2 elkaar partij geven: de Ganges Grandmasters (team Anand) en de upGrad Mumba Masters (team Vachier-Lagrave). Op het topbord gaf Anand na een tactische misrekening de zaak uit handen, waardoor Vachier-Lagrave een 4-puntenzege oogstte. Daarmee was de toon gezet. Er kwamen nog twee remises uit de bus,  maar Vaishali en Murzin gingen de boot in tegen Humpy en Raunak, en de eerredder van Maghsoodloo tegen Svidler bracht geen zoden meer aan de dijk. Intussen veerden de Triveni Continental Kings weer op, ten koste van Carlsen en co. (de meester verloor – op tijd – van Firouzja, Dardha beet in het zand tegen Sindarov) en kwamen de PBG Alaskan Knights middels 4 zeges met wit, tegen de American Gambits van Nakamura, aan hun tweede teamwinst en gingen ze solo aan de kop.

In de 3^de ronde namen de Alpine SG Pipers van Carlsen (en Dardha) het op tegen Nakamura’s troepen, de American Gambits, met remises op de borden 1-3 tot gevolg. Op bord 4 opende Hou de score tegen Assaubayeva, maar op 5 verloor Lagno van Paehtz, wat het zwarte team op een 6-7 voorsprong bracht. In de laatste partij zette Daniel Dardha, onder het beretrotse oog van teamleider Carlsen, de puntjes op de i tegen Bjerre, goed voor een 9-7 overwinning. Geniet u even mee:

Carlsen nadien: “Geweldige prestatie van het team, vooral Dardha, die vecht als een leeuw, maar iedereen [van het team] doet dat …”. Intussen wonnen de PBG Alaskan Knights (Giri en co.) voor de 3^de keer op rij, heel zuinig trouwens, met één enkele zege, van Nihal tegen Raunak. Titelverdedigers Triveni Continental Kings (team Firouzja) gingen al voor de 2^de keer onderuit. Er was wederzijds twee keer winst en verlies, en twee keer remise, maar de zwarte zeges van Maghsoogdloo en Salimova (tegen Radjabov en Vaishali) gaven de doorslag: 8-10.  Meteen eerste winst voor de Ganges Grandmasters.  

Ronde 4 bracht al de 4^de zege voor de PBG Alaskan Knights van Giri. Deze keer moesten de Ganges Grandmasters voor de bijl. Het leek goed te beginnen voor die laatsten, maar al gauw kantelde het momentum. Anand en Arjun misten kansen, Maghsoodloo blunderde zichzelf de vernieling in en Salimova ging onderuit tegen Kashlinskaya. Een klap om de oren van 3-15. Exact dezelfde bolwassing kregen de American Gambits (Nakamura en co.) vanwege de Triveni Continental Kings (Firouzja en co.). Firouzja, Wei en Kosteniuk waren de (zwarte) winnaars van dienst. De upGrad Mumba Masters (team Vachier-Lagrave), nog maar één keer succesvol, kregen de Alpine SG Pipers (Carlsens luitjes) op bezoek. Dat resulteerde in een 4-12 verlies voor de thuisploeg, dank zij zeges van Rapport en Dardha, op  Svidler en Raunak.

Met ronde 5 kwamen we halfweg. De American Gambits knoopten na 3 nederlagen op rij weer aan met een overwinning en smeerden zo de Ganges Grandmasters hun 4^de nederlaag aan. Het vonnis (10-4) werd voltrokken door Nakamura himself (tegen Anand) en Paehtz (tegen Salimova). Carlsens Alpine SG Pipers keken de ongeslagen leiders in de (witte) ogen. Giri zelf ging wel onderuit, maar zijn PBG Alaskan Knights trokken toch weer het laken naar zich toe, dankzij Abdusattorov en Tan die wonnen van Praggnanandhaa en Hou. Dat is dan 5 op 5 voor de PBG Alaskan Knights, wie houdt hen nog van een finaleplaats? Niet de upGrad Mumba Masters, die vanwege de Triveni Continental Kings hun 4^de nul incasseerden. Firouzja, Wei en Gunina bezegelden hun lot, met winst tegen Vachier-Lagrave, Vidit en Harika.

Als u de draad in al die details wat kwijt bent, is een stand van zaken best nuttig. Ongeslagen aan de leiding pronken Giri en zijn PBG Alaskan Knights (15/15). Zowel de Triveni Continental Kings (team Firouzja) als de Alpine SG Pipers (team Carlsen) volgen op twee heuse lengten (9/15), maar de Kings hebben wel de betere bordpunten (55 tegen 43). Nakamura’s bende, de American Gambits, staan 4^de (6/15). Bijna troosteloos delen de upGrad Mumba Masters (team Vachier-Lagrave) en de Ganges Grandmasters (team Anand) de rode lantaarn (3/15), of toch niet, want eerstgenoemden winnen met bordpunten: 32-28.

Ronde 6 zag dezelfde confrontaties maar met verwisselde kleuren, en soms ook resultaten. Deze keer sloegen met name de meisjes van Carlsen terug: Hou en Lagno deden Tan en Kashlinskaya in het zand bijten, en dat Nihal nog een 4-punter scoorde tegen Dardha kon niet meer beletten dat de PBG Alaskan Knights hun eerste nederlaag opliepen. Goed voor de spanning noemen ze dat. Ook de Ganges Grandmasters keerden de bordjes tegen de American Gambits. Vier keer remise en dan winst van Salimova en Murzin tegen Paehtz en Bjerre volstond. Enkel de Triveni Continental Kings, nu met zwart tegende upGrad Mumba Masters, bestendigden hun succes van de vorige ronde. Het leek weer op een 3-3, maar het was een 7-9. De winst van Firouzja (tegen Vachier-Lagrave) en Kosteniuk (tegen Humpy) woog zwaarder door dan het verlies van Wei (van Vidit) en Gunina (van Harika). De PBG Alaskan Knights voelen intussen hun beide achtervolgers iets nadrukkelijker in de nek hijgen.

Ronde 7 was op papier het spiegelbeeld van ronde 4. Deze keer gaven de upGrad Mumba Masters van Vachier-Lagrave (met zwart)de Alpine SG Pipers van Carlsen lik op stuk, wat die laatsten zuur kon opbreken m.b.t. de begeerde finaleplaats. Carlsen verloor (van MVL), Pragg scoorde tegen (tegen Vidit), Rapport ging ten onder (tegen Svidler), en dat Dardha ook nog verloor van Raunak deed er al niet meer toe. Een geluk bij een ongeluk: ook hun directe concurrenten voor die finaleplaats, de Triveni Continental Kings, moesten er aan geloven, want de American Gambits sloegen 3 keer toe met zwart (Firouzja–Nakamura, Kosteniuk–Assaubayeva, Gunina–Paehtz). Ideaal alweer voor de haast ongrijpbare leiders: de PBG Alaskan Knights lieten tegen de Ganges Grandmasters de kans om opnieuw verder uit te lopen niet liggen, eveneens middels 3 zwarte zeges: Anand–Giri, Salimova–Kashlinskaya, Murzin–Nihal. Ja, Maghsoodloo scoorde nog tegen, een druppel op een hete plaat. Drie teams mogen (met 6/21 of 9/21) hun finalekansen wellicht al opbergen, en de eerste finaleplaats kan de PBG Alaskan Knights (18/21) nog nauwelijks ontsnappen: het duo achter hen volgt op twee lengten (12/21).

Nauwelijks? Het zal wel, maar in ronde 8 struikelden de PBG Alaskan Knights (met zwart) wel over de upGrad Mumba Masters. Boeiend gevecht trouwens, dat niet nipter kon eindigen. Volg goed: Vachier-Lagrave versloeg Giri (voor 3 punten), Vidit en Svidler verloren van Abdusattorov en Mamedyarov (telkens voor 4 punten), Humpy en Raunak haalden het van Tan en Nihal (telkens voor 3 punten). Dat maakt 3 overwinningen voor wit en 2 voor zwart (en 1 onvermelde remise): 10-9. Eén overwinning meer/minder, en toch op een haar na gelijkspel. Wie profiteerde? Beide achtervolgers. In Ganges Grandmasters versus Triveni Continental Kings konden beide teams 3 keer juichen. Helaas voor wit betekende dat 9-12 voor zwart. Firouzja, Radjabov en Kosteniuk waren de beslissende factor, ten koste van Anand, Maghsoodloo, Vaishali. Er werd maar half zoveel gejuicht in American Gambits versus Alpine SG Pipers maar ook hier wogen de zwarte zeges door: Praggnanandhaa versloeg Duda en Dardha Bjerre. Twee ronden voor het einde staan de PBG Alaskan Knights van Giri nog steeds in pole position voor de eerste of desnoods tweede finaleplaats, azen de Triveni Continental Kings (Firouzja) en de Alpine SG Pipers (Carlsen) verwoed op de plaats die overblijft, en kan de rest het nu ook mathematisch schudden.

Ronde 9. Het werd 6-11 in upGrad Mumba Masters (Vachier-Lagrave)-American Gambits (Nakamura), maar die match deed er al niet meer toe. Wel belangrijk was allereerst Alpine SG Pipers (Carlsen) versus de al kansloze Ganges Grandmasters. Carlsen gaf het goede voorbeeld (winst tegen Anand) en dat inspireerde ook Rapport, Hou en Lagno om vol uit te halen. Dardha verloor wel, van Murzin, maar dat mocht de pret niet drukken: 13-5 sprak boekdelen. De topmatch intussen was natuurlijk PBG Alaskan Knights (Giri)-Triveni Continental Kings (Firouzja), nummer 1 tegen nummer 2. Abdusattorov scoorde het eerst voor de thuisploeg, tegen Wei. Een ontketende Giri versloeg dan  Firouzja en dikte de voorsprong aan. Mamedyarov liet zich evenwel ringeloren door Radjabov, maar Tan en Kashlinskaya maakten dat ruimschoots goed ten koste van Kosteniuk en Gunina. Dat Nihal nog van Sindarov verloor was hooguit nog een beetje eerreddend: de PBG Alaskan Knights boekten een overtuigende 12-8 overwinning en verzekerden zich zo van de 1^ste finaleplaats.

Alsof de duivel ermee gemoeid was, of de organisatoren licht helderziend waren geweest, stond in de 10^de en laatste ronde de clash geprogrammeerd tussen de Triveni Continental Kings (Firouzja), die naar de 3^de stek waren gezakt, en de Alpine SG Pipers (Carlsen), nu nummer 2. Een gelijkspel zou volstaan (al is dat niet evident met dit systeem) voor het heir van Carlsen (en Dardha), maar verliezen zou hen de das omdoen: dat zou de Kings op gelijke hoogte brengen en die hadden nu al betere bordpunten. Remises op borden 2 t/m 4 deden de beslissing in vallen in de drie andere partijen. Carlsen (met zwart) deed wat moest en klopte Firouzja, zij het op tijd. Goed voor 4 punten, maar die voorsprong smolt tot 1 punt toen Gunina het haalde van Lagno. Alles zou dus bepaald worden op het laatste bord, waar Dardha al een eeuwigheid minder stond maar alles uit de kast probeerde te halen om het wenkende verlies te vermijden. De tijdnood en de gewiekste wijze waarop Sindarov in die fase problemen bleef creëren, waren er net te veel aan. Het werd dus net niet voor de Alpine SG Pipers: 9-7, en daarmee gingen de Triveni Continental Kings, ondanks een toch wat kwakkelende start, voor het 2^de jaar op rij naar de finale.

Finale. Ook dat was een dubbele ronde. De toss was voor de PBG Alaskan Knights en zij verkozen om te beginnen met zwart. Of het een foute keuze was dan wel de stress of nog iets anders valt moeilijk te zeggen, maar het liep niet zoals het tot dan toe had gelopen. Giri ging tegen de vlakte tegen Firouzja en Kosteniuk versloeg Tan. Dat was goed voor 6 punten, en toen 3 van de 4 resterende partijen op remise eindigden (al was Gunina–Kashlinskaya een op- en neergaand spektakelstuk van de bovenste plank) was het pleit beslecht: Abdusattorov scoorde nog wel tegen Wei, maar daarmee werden maar 4 van de 6 punten gecompenseerd. Eerste ronde: 9-7 voor de Triveni Continental Kings.

Ronde 2, nu met de Kings met zwart. Dat er geknokt werd dat het een lieve lust was, moge blijken uit het feit dat slechts één partij onbeslist eindigde: Nihal–Sindarov werd remise. Op bord 1 nam Giri wraak voor zijn nederlaag in de vorige partij, maar Wei deed hetzelfde t.o.v. Abdusattorov, zij het dankzij een blunder van de Oezbeek. Daarmee stonden de Triveni Continental Kings met één punt in het voordeel. Op bord 3 wist Mamedyarov Radjabov te strikken, wat de  PBG Alaskan Knights van -1 naar +2 bracht (in werkelijkheid ging het niet volgens die chronologie). De dames zorgden dan voor de beslissing: Kosteniuk versloeg Tan opnieuw en ook Gunina won nu van Kashlinskaya. Een duidelijke 7-13 voor de Triveni Continental Kings, die beide ronden wonnen en voor de tweede keer op rij de Global Chess League op hun naam schreven. Je moet het maar doen. Beetje sneu wel voor de PBG Alaskan Knights: van start tot finish aan de leiding in het reguliere gedeelte, en in de finale twee keer kansloos. Niet getreurd, er komt vast een 3^de editie …