Ze waren met 15, maar sinds gisteren zijn ze met 16. Ze? Het klinkt wat mysterieus, maar het gaat om het heel selecte groepje dat ooit de magische grens overschreed van 2800 ELO. Alvast in de live ratings, wat niet per se bevestigd wordt in de officiële FIDE-lijst op de 1^ste van de eerstvolgende maand. De ene dag staat men hoog, een dag of wat later, na één of meer minder succesvolle partijen, is men terug bij af, bij wijze van spreken.

De 2800-club telt in totaal dus 16 leden, van wie de hoogste notering ooit meer dan 2800 ELO was. Vandaag heeft ze maar 4 ‘actieve’ leden. Dat actuele aantal gaat zowat op en neer. Enkele jaren geleden waren ze met 5 of 6, denk ik, dan zakten de meesten weer naar 2700+, op Carlsen en Caruana na (Ding was er ook nog tijdelijk), tot die laatste ook een duikje nam, maar toen kwam Nakamura weer bovendrijven en had je weer twee stuks. Daarmee zijn de drie namen genoemd van wat je zou kunnen omschrijven als gevestigde leden van de club. Onze kersverse nummer 4 is dat nog allerminst, want geheel en op-en-top nieuw in het gezelschap: na z’n 4^de overwinning (op 5 partijen) in de European Club Cup, nog wel tegen Andreikin, steeg Arjun (aka Erigaisi), 21 jaar, naar 2802,1 ELO in de live ratings van 24 oktober 2024 (0,1 punt meer dan Nakamura, 3,1 minder dan Caruana en 29,9 minder dan Carlsen). Daarmee wordt hij, na zijn roemruchte voorganger Anand, de 2^de Indiër om voorbij 2800 te gaan.    

Het is een merkwaardige opgang geweest. Terwijl andere uiterst talentvolle Indiase jongeren zoals Praggnanandhaa en Gukesh in het volle licht van de schijnwerpers bewogen, schoof  Arjun als het ware op kousenvoeten naar de hoogste regionen op de wereldranglijst. Voor een stuk in de luwte, want spraakmakende invitaties en dat soort dingen kwamen veel minder zijn richting uit en zodoende moest hij het doen met wat wel kon, en dan liefst zo vaak mogelijk. Daarmee groeide hij uit tot een te duchten tegenstander, eerst voor de groep van 2600+ en vervolgens ook 2700+. En nu 2800+, want het lijdt geen twijfel dat hij niet zomaar is komen aankloppen om snel weer weg te wezen. Hoe ver het zal gaan, dat zullen we moeten zien, en dat wordt op z’n minst ook heel boeiend om te zien.

Dat alles neemt niet weg dat het slechts een kwestie van tijd zal zijn vooraleer de 2800-club alweer wordt uitgebreid (tenminste als Caruana en Nakamura er niet meteen weer (even) uit verdwijnen. Nieuwe Indiase inbreng ligt in de lijn der verwachtingen met WK-kandidaat Gukesh (in november uitdager van Ding). Praktisch op dezelfde ELO-hoogte is ook de Oezbeekse held Abdusattorov kandidaat-lid. Beiden staan momenteel op 14 à 15 punten van 2800, een kleine twintig punten vóór de volgende, Firouzja, nog iemand van wie je kunt verwachten dat hij ooit tot de 2800-club zal toetreden. We kunnen nog meer kanshebbers noemen – Praggnanandhaa o.m. – maar die staan op dit moment nog wel een eindje lager (onder 2750), dus daar is afwachten toch wel de boodschap. Enfin, de ontwikkeling met al dat jonge aanstormende grut wordt almaar fascinerender. Hoe lang nog, voor de oude garde (die nog helemaal niet oud is) helemaal het veld moet ruimen?