Of de 3de ronde ‘inhoudelijk’ vreedzamer was dan de vorige twee mag dan lijken te blijken uit de resultaten – slechts twee zeges en liefst drie remises – maar dat betekent niet dat er niet werd gemept, geslagen, gehakt of wat dies meer zij. Neem nu Kosteniuk, die na 2x winst ook duidelijk (met zwart) voor het volle punt ging tegen Mammadzada, en er een hele toren voor over had om het bord in vuur en vlam te zetten. Het begon als een (Spaans) Marshallgambiet – de gambieten/pionoffers vlogen vandaag trouwens in het rond – en na het torenoffer en de resulterende aanvalsgolven kreeg Kosteniuk een pion op de voorlaatste rij, het ideale moment voor Mammadzada om een toren terug te geven en tegelijk de promotierijpe boer te liquideren. Nog gaf Kosteniuk haar ambities niet op, en hoewel ze een pion in het rood stond, weigerde ze zetherhaling. Uiteindelijk won ze de pion terug, maar de actieve verdediging van Mammadzada en de ongelijke lopers die resulteerden verzekerden de remise. Knap werk van de jonge Azerbeidzjaanse, die tot vandaag 14-0 in het krijt stond tegen Kosteniuk.
Met een heel ander Marshallgambiet, m.n. in het Damegambiet, ging Krush Dzagnidze te lijf. Ze perste er al spoedig een voordelig eindspel uit, won haar pion terug, posteerde een sterk paard op c5 en verkreeg een meerderheid op de damevleugel. Terwijl Dzagnidze nog niet helemaal zonder remisekansen was, verhoogde Krush stelselmatig de druk, tot de Georgische één slimmigheidje over het hoofd zag en reddeloos de boot in ging. Topmatch onderaan, waar de twee punteloze rode lantaarns mekaar partij gaven. Khotenashvili (met zwart) bleek de meest resolute van de twee. Ze offerde een pion voor aanvalskansen, zadelde Abdumalik op met twee isolani’s en verbeterde systematisch haar positie. Toen ze zelf twee verbonden vrijpionnen kon creëren, lachte de winst haar spoedig toe.
Tegen Zatonskih verkreeg Paehtz wel enig initiatief in haar Nimzo-Indische opzet, maar haar opponente vervolledigde rustig haar ontwikkeling en de stelling kwam helemaal in evenwicht. Rustig, zei ik? Niet atypisch voor haar had Zatonskih na 14 zetten nog maar 12 minuten over – ik ken het (knipoogje) fenomeen van spelers die na 14 zetten vaak al 7 minuten extra op de klok hebben – maar tegen de tijdcontrole waren vele stukken in de doos verdwenen en stonden er ongelijke lopers op het bord, zodat remise bijna logisch volgde. In Het Indiase topduel gingen Harika en Humpy de Schotse toer met vier paarden op, m.b. een variant waarin de stukken snel van het bord gingen en je remise van mijlenver ziet opdoemen. Na 32 zetten was ook drie keer dezelfde stelling op het bord gebracht en werd het punt gedeeld. De tijdcontrole was in geen velden of wegen te bekennen: Harika had meer tijd dan bij de aanvang, Humpy had slechts drie minuten opgesoupeerd. Nu ja, het kon niet overal spetteren, natuurlijk.
De stand na ronde 3: Krush haalt Kosteniuk bij op de 1ste plaats (2,5/3), Zatonskih is 3de (2/3) en dan volgt het viertal Harika, Paehtz, Mammadzada en Dzagnidze (1,5/3). Na 8-9 Humpy en Khotenashvili (1/3) staat Abdumalik nog altijd droog op 10 (0/3).
Van wendingen gesproken, in ronde 4 werd de boel stevig overhoop gespeeld. In Kosteniuk–Zatonskih kwam de Doorschuifvariant van het Frans op het bord en verwierf wit al snel veel tijdvoordeel. In het middenspel begon de Zwitserse echter te krasselen en dat leidde tot een allesbehalve leuk ogend eindspel. Zatonskih nam de damevleugel over, veroverde enkele pionnen en voerde de zaak feilloos naar winst. De andere helft van het leidersduo, Krush, kreeg van Khotenashvili (wit) een krachtige aanval op de koningsvleugel te verduren, die begon met 14. g4 en de Georgische voorts inspireerde tot een stukoffer waarbij de zwarte koning op de rand van mat kwam te staan. In tijdnood werden er dan wederzijds kansen gemist, maar eenmaal daar voorbij en nadat de verwikkelingen ook opklaarden, zat Khotenashvili in een winnend toren-en-pioneindspel dat ze uiteindelijk ook wist te converteren. Daarmee waren beide co-leiders dus tot staan gebracht en kwam ouderdomdsdeken Zatonskih verrassend alleen aan de leiding.
Nu ja, Kosteniuk en Krush volgden nu op een half punt, maar ze kregen ook nog gezelschap. Humpy was immers volop bezig Dzagnidze over de knie te leggen, maar tastte met seconden op de klok twee keer achter elkaar zo zwaar mis dat de partij van gewonnen naar remise naar verloren ging. Het is de dreun waarvan we allemaal hopen dat hij ons niet overkomt (maar dat doet-ie natuurlijk ooit wel, en hij is zelden eenmalig). Daarmee hees Dzagnidze zich, tot haar eigen verbazing wellicht, van het ene moment op het andere naar die al tweevoudig bezette gedeelde 2de plaats. Verder hield Mammadzada goed stand tegen Harika en ook Paehtz en Abdumalik wisten het evenwicht te bewaren.
De stand na ronde 4: Zatonskih (3/4) leidt voor het trio Kosteniuk, Krush en Dzagnidze (2,5/4). Van 5-8: Harika, Paehtz, Khotenashvili en Mammadzada (2/4). Humpy is voorlaatste (1/4), Abdumalik laatste (0,5/4). Op de vraag hoe ze was omgegaan met haar drie nederlagen op rij (voor haar eerste halfje vandaag), antwoordde Abdumalik: “Ik probeer positief te blijven”. Dat is ook positief natuurlijk, en vandaag heeft het wat opgeleverd.
Ronde 5 begon met minder goed nieuws. Humpy had zich “om medische redenen” (maar “geen COVID”) teruggetrokken uit het tornooi. Ze leek al niet in goeden doen, zou je met achterafblik kunnen opperen, en iets gemener, dat die dreun van gisteren wel niet aangekomen zal zijn. Weten doen we het niet. Hoe dan ook, haar partijen verdwijnen uit de tabel net als de tegen haar behaalde punten, wat de rangschikking enigszins verandert. Voor vandaag betekende het ook dat Mammadzada een bye had.
Er werd maar één keer gescoord in deze ronde, en het resultaat van de partij in kwestie had ook andersom kunnen zijn. Khotenashvili werd door Dzagnidze in een hoekje gedrongen waar ze ternauwernood mat kon ontwijken. Een nochtans rustige Reti-opening ontwikkelde zich na een pittig stukoffer van Dzagnidze tot een hyperscherp potje erop-of-eronderschaak, maar onder tijdsdruk vond ze niet alle juiste zetten, zodat Khotenashvili de kans kreeg om te consolideren en vervolgens het hele laken naar zich toe te trekken.
In de andere partijen werd het punt gedeeld. Abdumalik–Kosteniuk werd een vrij kalme remise, terwijl Krush toch wel haar stoute schoenen aantrok om Paethz te gaan overrompelen, maar die zorgde voor gepast tegenspel en dwong zetherhaling af in een zelfs iets comfortabelere stelling. Leidster Zatonskih probeerde wel maar wist niets te bereiken tegen Harika.
De stand ondergaat wel enige wijzigingen, ondanks die remises. Zatonskih blijft op 1 (3,5/5), Khotenashvili volgt nu op 2 (3/5), voor Paehtz (2,5/5) en Krush (2,5/4). Gedeeld op 5 of van 5-7: Kosteniuk, Harika en Mammadzada (2/4). Op 8 dan Dzagnidze (1,5/4), op 9 Abdumalik (1/5). Zoals u ongetwijfeld opmerkt, hebben enkele speelsters nu minder punten dan na ronde 4, met dank aan het verdwijnen van Humpy. Donderdag wordt er gerust, vrijdag gaan we (enfin, ‘ze’) weer voort. Dan is Khotenashvili bye.