Ook de Cairns Cup is intussen afgelopen, maar daar viel de beslissing niet op de laatste speeldag en er werd ook niemand op het laatste nippertje onttroond. Toch mag de afloop een verrassing heten, want vooraf zou wellicht niemand gegokt hebben op deze winnares.

Ronde 6 zag weer drie overwinningen (en evenveel nederlagen) en slechts één remise. Die viel in Harika–Abdumalik, nadat/omdat Harika de zetherhaling over het hoofd zag waarmee Abdumalik zich kon redden. Leidster Zatonskih profiteerde van een onzuiver 7. Pa3 van Mammadzada in een gesloten Catalaan en zette haar pionnetje extra om in winst. Paehtz zette Dzagnidze knap onder druk, maar die verdedigde zich heldhaftig tot ze in tijdnood de partij wegblunderde. Kosteniuk offreerde Krush onverwacht de Chekhover Siciliaan, wat niet meteen een verstoorde balans te zien gaf. Die kwam er pas in het eindspel, toen een overhaaste dameruil Krush’ zwakkere pionnenstructuur van Krush in rekening kwam brengen. Kosteniuk moest nog lange tijd pressen, maar haalde ten slotte het punt binnen.

Vooraan vergroot Zatonskih haar voorsprong tot een vol punt (4,5/6), maar in de volgende ronde is ze wel bye. Het is nu Paehtz in 2^de positie (3,5/6), maar virtueel kunnen Kosteniuk en Khotenashvili (3/5) haar voorbij, terwijl Harika óf Krush (die spelen nu tegen elkaar) op gelijke hoogte kan komen (2,5/5).

Ronde 7 bracht een nieuw slagveld, met drie zeges voor wit en een enkel gelijkspel, in Abdumalik–Mammadzada. Toch kwam de 1^ste plaats van Zatonskih (bye) niet in het gedrang. Tweede in de stand Paethz ging namelijk de boot in tegen Khotenashvili, nadat ze in het eindspel iets onnauwkeuriger was. De tot nu veeleer onfortuinlijke Dzagnidze gaf verder Kosteniuk het nakijken, al had ze een gelukje in de opening en was op het einde de tijdnood van haar opponente een medebepalende factor. Krush speelde een gave partij tegen Harika, die zoetjes maar beslist van het bord werd geschoven.

Zatonskih blijft dus op 1 (4,5/6), al wipt Khotenashvili (4/6) over Paehtz (3,5/7) naar stek 2, een halfje nog slechts in het krijt. Krush schuift aan bij Paehtz, maar met een partij minder (3,5/6).  Pal in het midden Kosteniuk (3/6), de anderen zijn intussen (praktisch of ook mathematisch) kansloos voor de eindzege.

Ronde 8 leverde Zatonskih voortijdig de eindzege op. Ze ging tegen Abdumalik zonder verpinken zetherhaling uit de weg en trok uiteindelijk het hele laken inclusief de Cairns Cup naar zich toe. De concurrentie slaagde er niet in om in haar spoor te blijven. Khotenashvili verloor van Kosteniuk en Krush kon niet winen van Mammadzada. De drie K’s blijven dus steken op een onoverbrugbare achterstand (1,5 punt) en kunnen nog enkel zilver of brons ambiëren (en/of het geld dat bij de behaalde plaats hoort). In de 2^de tabelhelft speelden Harika en Dzagnidze nog gelijk.  

Ronde 9. De winnares was bekend, wie zouden haar eredames worden? Paethz blunderde in tijdnood, nadat ze een groot deel van de partij niet minder had gestaan, voor een te gulle tijdconsumptie evenwel, en zo kon Kosteniuk, zowat de favoriete vóór het tornooi, afsluiten in schoonheid en mét de 2^de plaats. Ze liet achteraf wel stoom af, dat ze niet ontevreden was met haar prestatie en resultaat, want: “Sorry, hoor, maar ik heb 6 uit 9. Wie kan dat zeggen?”, refererend aan het feit dat ze ook gewonnen had van Humpy, maar dat punt weer verloor toen die uit het tornooi stapte. De andere twee K’s kwamen niet verder dan remise, waarover zo dadelijk meer, terwijl Dzagnidze wel nog won van Mammadzada en zich daarmee van de 5^de plaats verzekerde.

Khotenashvili en Harika waren het snelst klaar, in een partij die nooit echt ontvlamde. De partij van de dag was echter die van de Amerikaanse concullega’s Krush en Zatonskih. Je zou denken, snel even remise, de eindzege ligt toch al vast, maar Krush kon natuurlijk nog iets winnen en Zatonskih was niet zinnens om een partijtje ach-de-riem-is-eraf te komen afhaspelen. Krush perste een pionnetje uit de openingsfase, maar Zatonskih wist het evenwicht te herstellen, terwijl de stukken geleidelijk de doos ingingen. Het resulteerde in een eindspel met ieder twee pionnen en een toren, en verder ongelijke lopers. Krush wou niet afgeven, op zoek naar een matnet, omdat haar koning actiever was. Ze won weer een pion, maar Zatonskih construeerde een vesting om de witte opmars van koning en pion te stuiten. De remise leek in de maak, maar bij de tweede tijdcontrole en bij wederzijdse foutjes laaide  de strijd in voille hevigheid op. Een festival van (gemiste) kansen en tegenkansen passeerde de revue, maar omstreeks de 108^ste zet was het ergste voorbij en moest Zatonskih enkel nog overleven tot de 50-zettenregel kon worden ingeroepen. Op zet 130 (honderddertig!) claimde ze de overeenkomstige remise.

Wat een manier om je tornooi af te sluiten! De eindzege heb je al, maar dan krijg je nog een portie laatste loodjes op je bord en al duurt het tot sint-juttemis en moet je iedereen laten wachten tot ze omvallen, nog eerder zal de zon ontploffen dan dat je hier het onderspit zou delven. Een fantastische partij, na een fantastisch tornooi. De 44-jarige Zatonskih, oudste van het veld, 129ste op de wereldranglijst, veruit het laagste ELO (2327), “slechts” IM, wint de Cairns Cup 2023, ongeslagen nota bene, en behaalt en passant ook nog haar 1^ste GM-norm! Eerlijkheidshalve, zo’n zwak zusje is ze nu ook weer niet: een 10-tal jaar geleden (mei 2011) had ze 2537 en tussen 2006 en 2017 was ze vrijwel altijd 2450+. Vervolgens bleef ze nog enkele jaren hangen omstreeks 2425, maar na de coronaperiode verloor ze vrij snel 100 punten, tot op haar huidige ELO. Dat zal nu wel weer stijgen.

Nog even de eindstand:

1 Zatonskih 6/8

2 Kosteniuk 5/8

3-4 Khotenashvili, Krush 4,5/8   

5 Dzagnidze 4/8

6-7 Harika, Paehtz 3,5/8

8 Mammadzada 3/8

9 Abdumalik 2/8

Het is nu wachten op het WK begin juli in China, tussen titelverdedigster Wenjun Ju en uitdaagster Tingjie Lei. En eind juli is er de tweejaarlijkse World Cup, zowel ‘Open’ als voor ‘Dames’. En dan vergeet ik nog de nagelnieuwe Global Chess League, die binnenkort van start gaat, met teams van 6, inclusief telkens 2 dames, en allerlei wereldkampioenen (m/v/…). Maar daar hoort u “binnenkort” meer over.