In afwachting van de grote clash vanaf half maart – hét enige echte Kandidatentornooi om een (nieuwe) uitdager te vinden voor de Onvermijdelijke, aka world champ Magnus Carlsen – is de tijd even helemaal aan de ladies. Zopas is in Saint Louis, Missouri, de tweede editie van de Cairns Cup begonnen, de vrouwelijke tegenhanger van de Sinquefield Cup, en begin maart volgt in Lausanne het 3de luik van de Women’s Grand Prix, een van de onderdelen waarmee (twee) tickets zijn te behalen voor het eerstvolgende Kandidatestornooi. Dat laatste duurt nog even, Ju heeft nog maar net haar titel verlengd. _LEESMEER_
Ergens (maar waar ook alweer) las ik dat deze tweede Cairns Cup het sterkste damestornooi ooit zou wezen. Ach, die reclame en/of recordzucht: het is weer betwistbaar, om niet te zeggen dat het gewoon niet klopt. De lijst, met tussen haakjes de plaats op de wereldranglijst, ELO-cijfer per 1 februari en (schaak)land van herkomst:
Wenjun Ju (2, 2583, China)
Humpy Koneru (3, 2580, India)
Kateryna Lagno (5, 2552, Rusland)
Mariya Muzychuk (6, 2552, Oekraïne)
Dronavalli Harika (9, 2518, India)
Nana Dzagnidze (10, 2515, Georgië)
Alexandra Kosteniuk (11, 2504, Rusland)
Valentina Gunina (25, 2461, Rusland)
Irina Krush (42, 2422, Verenigde Staten)
Carissa Yip (51, 2412, Verenigde Staten)
Dat geeft gemiddeld (op een haar na) 2510 (2509,99, vorig jaar: 2480), terwijl het eerste GP-tornooi vorige zomer in Skolkovo gemiddeld (bijna) 2512 (2511,58) liet noteren. Klein verschil, toegegeven, maar feit is dat de Cairns Cup net onder ligt. Sterker nog: het kandidatestornooi vorig jaar in Kazan haalde gemiddeld net geen 2532 (2531,62). Dat was wel met maar 8 speelsters, en als je voor het evenwicht alleen kijkt naar de top 8 van de Cairns Cup, dan scoort die wel weer hoger. Maar zo werkt het niet: in de FIDE-rekenkunde worden tornooien niet gecategoriseerd volgens het gemiddelde ELO van de x beste deelnemers, maar van alle deelnemers. Skolkovo en Cairns Cup zijn in die volgorde beide van categorie 11, Kazan is van categorie 12. Waar leuteren we over, want het is in alle gevallen top bij de dames.
Intussen is de eerste ronde gespeeld, en zoals gewoonlijk werd er niet zomaar wat geschoven, zelfs in remisepartijen. Als je op avontuur gaat met de zwarte stukken, dan blijkt dat wel eens te overmoedig, zeker tegen ervaren en technische sterke tegenstand. De 16-jarige Amerikaanse Carissa Yip schuwde de risico’s niet en kreeg daarvoor zonder pardon lik op stuk van Humpy Koneru. En ook de winnares van vorig jaar, Valentina Gunina, nooit te verlegen om kansrijke dan wel twijfelachtige wegen te bewandelen, mocht de korte metten ervaren die Nana Dzagnidze maakte met haar te gedurfde spel. Verder werd er niet gewonnen of verloren, zodat de stand nog heel eenvoudig is: twee winnaressen op 1 en 2, hun opponentes op 9 en 10 en al de rest daartussen. Wordt het later ingewikkelder, dan tellen ze daar in Missouri hopelijk beter dan in het aangrenzende Iowa …