Meer dan een jaar na ronde 7 was vandaag, alweer in Jekaterinenburg, Rusland,  ronde 8 van het Kandidatentornooi aan de orde. De hamvraag – wie wordt de nieuwe uitdager van wereldkampioen Magnus Carlsen? – is nog lang niet beantwoord, maar intussen vragen we ons alvast af of de eersten van nu (Nepomniachtchi, Vachier-Lagrave: 4,5/7) kunnen bevestigen, of er vanuit het achtervolgende pak (Caruana, Grischuk, Giri, Wang: 3,5/7) wordt gesprongen en zo ja door wie, en of de rode lantaarns (Alekseenko, Ding: 2,5/7) nog uit hun krammen schieten. Gelet op het feit dat de heren eigenlijk zowat op een hoopje staan, is nog heel veel mogelijk. _LEESMEER_  

Twee partijen eindigden redelijk snel en zonder een overdosis aan opwinding in remise: Nepomniachtchi en Giri tastten elkaar Siciliaans af met de Svesjnikov-variant, en vonden het in een gelijkachtige stelling (te snel) welletjes na 28 zetten, en het Chinese onderonsje Wang–Ding, in Schotsgeruite stijl, eindigde ook, maar één zet eerder, in herhaling van zetten. Alle aandacht ging dus al snel naar de twee resterende partijen, waar des te meer te beleven viel.

Verrassend, of misschien ook niet, was dat Vachier-Lagrave, onmiskenbaar expert zijnde, tegen Caruana toch weer de Vergiftigde Pion-variant van de Najdorf koos, al had hij daar onlangs in Wijk aan Zee bepaald geen vreugde aan beleefd.  Caruana ging voor 10. e5 en investeerde zonder veel dralen nog twee pionnen. Of die even vergiftigd waren, zou (moeten) blijken, maar Vachier-Lagrave stond alleszins erg schamel ontwikkeld en Caruana had nog geen tijd verbruikt en zat nog overduidelijk zijn huiswerk te etaleren. Intussen was Carlsen er komen bij zitten (bij commentatoren Howell en Sachdev op chessbase) en hij vond de stelling meteen al “precarious” (precair, dubieus, onzeker) voor de Fransman. Caruana deed er nog een schijnstukoffer bovenop, en deed dat een paar zetten later nog eens over. Nadat de dames van het bord verdwenen, leek het erop dat Vachier-Lagrave de storm misschien wel zou overleven, maar Caruana liet niet af. Uiteindelijk stond er een eindspel op het bord van T versus P en elk een pion, niet bepaald eenvoudig, maar de Amerikaan bleef wroeten tot hij Vachier-Lagrave op de knieën had. Een opdoffer toch wel voor de Fransman, vanmorgen nog co-leider, en net wat Caruana nodig had: meteen de ene (leider) bijbenen en de andere op de hielen gaan zitten.  

Alekseenko en Grischuk waren het langst bezig. Zij brachten de Steinitzvariant van het Frans op het bord. Al gauw gooide Alekseenko een boer in de strijd, toevallig ook de elders “vergiftigd” geheten b2-pion, die hij wat later terugwon met de toren op b7, voor wit altijd wel een interessante plek. Er volgde een boeiend middenspel, waarin Alekseenko een sterke pion-en-lopercombinatie kon posteren op e5 en d6, waardoor de zwarte torens de facto veroordeeld werden tot een langdurige bleekheid. Er kon voor wit even later zelfs een kwaliteitsoffer af, tegen twee pionnen, maar in de studio werd toch vooral gesteld dat het finaal wel op remise zou uitdraaien. Niet dus, want de jongste Rus, her en der stevig  gecontesteerd als genomineerde van het organiserende land, schoof zijn e5-pion helemaal door naar de zevende rij, waarna Grischuk het defensief bijzonder warm kreeg, een paar onnauwkeurigheden beging en ten slotte de promotie van de e-pion niet meer kon verhinderen. Eerste zege voor Alekseenko, en een beetje lik op stuk voor zijn critici.

De stand ziet er meteen een stukje anders uit. Nepomniachtchi leidt nog (5/8), nu met het kleinste verschil voor Caruana en Vachier-Lagrave (4,5/7). Giri en Wang volgen (4/8), voor de terugvallende Grischuk en de opkomende Alekseenko (3,5/8) en Ding, ietwat troosteloos gelet op de steile verwachtingen vooraf, sluit de rij (3/8). Er resten nog 6 partijen, wie nog wil meedoen voor de hoofdprijs kan maar beter opschieten, want de inhaalkansen worden snel kleiner …