Als je even verstek laat gaan, sta je meteen een aantal tornooien achter. Tijd voor wat updaterij, dus.

Terwijl te onzent Braschil 2022 op gang werd getrokken, kreeg in Miami (Florida, VS) de FTX Crypto Cup zijn beslag, het 6^de luik van de Meltwater Champions Tour. Toegegeven, het prijzengeld in Brasschaat was iets bescheidener, en het niveau lag vast ook wel een tikkeltje lager (zeker bij sommigen, ahum), maar het schaak was er niet minder boeiend om. Nu, die FTX Crypto Cup was een zogenaamde ‘major’ (na elke twee ‘regulars’ is er een ‘major’) en dat hield in dat de 8 deelnemers een round robin speelden, maar wel in matchformaat. Elke match bestond dan uit 4 rapidpartijen (15’ + 10”) en zo nodig tiebreaks (2x blitz en desgevallend een Armageddon). Wie zonder tiebreak won, kreeg 3 punten (de verliezer niets), mét tiebreak slechts 2 (de verliezer 1).

Omdat elke match sowieso een winnaar en verliezer opleverde, was het remise-effect onbestaande, behalve uiteraard in de match zelf. Dat gaf soms spectaculaire uitkomsten. Zo was razendsnel opkomend talent Niemann eraan voor de moeite: hij won geen enkele match en haalde ook nooit de tiebreak, zodat hij eindigde met 0/9. Carlsen en Praggnanadhaa gingen het best van start, met een zuivere 4/4 (goed voor 12/12), waarbij de Indiase knaap Firouzja, Giri, Niemann en Aronian te grazen nam, vooraleer hij de duimen moest leggen voor Le. Ook Carlsen ging in de 5^de ronde de boot in, tegen Duda, zij het in de tiebreak, zodat hij toch nog een punt sprokkelde. In de 6^de ronde won hij dan weer met tiebreak, van Firouzja, goed voor 2 punten, terwijl Pragg na dito verlies tegen Duda, maar 1 punt wist te oogsten. Dat gaf vuurwerk in de laatste ronde, waar de twee tenoren het tegen elkaar opnamen, terwijl Carlsen 2 punten voorsprong telde. De match eindigde gelijk, maar Praggnanandhaa legde Carlsen ten slotte wel over de knie in de tiebreak. Helaas voor hem was 2-1 niet voldoende om zijn achterstand van 2 punten goed te maken en dus won Carlsen nipt het tornooi, ondanks die nederlaag. Praggnanandhaa en Firouzja eindigden als 2^de en 3^de, Le was 4^de en Duda 5^de.

Vervolgens werd in het schaakbefaamde Saint Louis (Missouri, VS) het vierde luik van de Grand Chess Tour  afgehaspeld, Saint Louis Rapid & Blitz. Wel OTB (echt, niet online), met 9 ronden rapid (en dubbele punten) en 18 ronden blitz. Het Franse heir, Vachier-Lagrave en Firouzja, nestelde zich rapidgewijs aan de kop, voor een reeks toppers die zich stilaan mogen afvragen hoeveel tijd hen nog rest voor de aanstormende jonge garde hen in de vergetelheid (nu ja) komt drummen. In het blitzgedeelte ontbond Firouzja zijn duivels (15/18) en wel zo dat hij 4 ronden voor het einde de tornooiwinst al op zak had (26/36). Faut le faire! Nakamura finishte 5 punten lager (21), Caruana en Vachier-Lagrave 7 (19) en Nepomniachtchi 8 (18).

En we blijven in Saint Louis, want vrijwel meteen daarna ging de Sinquefield Cup van start, deel 5 van de Grand Chess Tour, maar ook één van de meest gerenommeerde internationale schaaktornooien tout court. Geen online of snelschaakgedoe dus, maar OTB én klassiek (ja, het bestaat nog). Round robin met tien deelnemers, meestal usual suspects, maar mét de onfortuinlijke Niemann van daarnet, die een wild card kreeg omdat Rapport had moeten afzeggen. We zijn intussen drie ronden ver – een uitgebreider verslag na afloop volgt nog – en we noteren alvast een paar opmerkelijke resultaten. Wereldkampioen Carlsen (1,5/3) versloeg in de 1^ste ronde redelijk moeiteloos zijn voormalige (en huidig) uitdager Nepomniachtchi (1,5/3), al sloeg die een ronde later wel terug tegen Firouzja (1,5/3) en ging in ronde 3 onderuit tegen, jawel, Niemann (2,5/3), die daarmee tot het kransje +2700-spelers toetrad. Veel jong volk daar (d.i. in dat kransje) trouwens: Erigaisi, Abdusattorov en Gukesh deden het hem onlangs voor. Ja, je kunt geen tornooi meer verslaan of er zit jong geweld bij dat zich toegang verschaft tot de schaakelite des werelds. ’t Zijn boeiende tijden! Ook nog van de partij in Saint Louis: So (2/3), Vachier-Lagrave en Domínguez Pérez (1,5/3), Aronian, Mamedyarov en Caruana (1/3).