Het vorige Grand Prix-luik, Nicosia, onlangs in maart, ligt misschien nog relatief vers in het geheugen, het 5^de en voorlaatste schuifje vindt plaats van 14 tot 25 april, exact een maand later en samenvallend met het enigszins voortijdige slot van het WK. De plaats van het gebeuren is het Indiase Pune – nee, ik had er ook nog nooit van gehoord – en de tien deelneemsters van deze keer – iedereen speelt maximaal 3 tornooien van de hele cyclus – strijden niet alleen om een zo goed mogelijk persoonlijk resultaat en de bijhorende centen, maar ook om de twee tickets voor het eerstvolgende kandidatestornooi.

Die tickets zijn namelijk bestemd voor de nummers 1 en 2 in de eindstand van de cyclus, wat meteen een domper zet op de kansen van de meeste van de 10 dames hier. Omdat al 4 van de 6 tornooien gespeeld zijn, is het kransje kanshebsters al aardig gereduceerd, zozeer zelfs dat we hier vooral moeten uitkijken naar de Chinese Zhu, de enige deelneemster in Pune die theoretisch nog voorbij Goryachkina kan, de huidige leidster in de GP-tussenstand. Dit is pas haar tweede tornooi, ze kan dus nog veel punten sprokkelen.

Niet dat de 9 anderen al kansloos zijn: ze hoeven niet per se vóór de Russische te eindigen om één van de twee tickets te bemachtigen, tweede worden is ook goed. In dat opzicht zijn Humpy (Koneru), Vaishali en Salimova, in mindere mate Munguntuul en Harika (Dronavalli), theoretisch ook nog wel in de running, al zullen hun kansen ook afhangen van, om niet te zeggen danig ingeperkt worden door, wie er nu niet bij is maar dat wel zal zijn in het laatste tornooi, en nu al een betere of evenwaardige uitgangspositie heeft. In de eerste plaats (Anna) Muzychuk, verder Tan, en als het echt zou meezitten, misschien ook Dzagnidze en (Mariya) Muzychuk. Hoe dan ook zullen de meeste van de genoemde namen na afloop van dit tornooi geschrapt mogen worden: alleen bovenaan valt genoeg te rapen, met de kruimels ben je niks.  

In Pune, zei ik daarstraks, en ja, India is groot, je kunt niet alles kennen. Daarom toch een kleine situering, sla maar over als u er geen boodschap aan hebt (maar ik vind het voor mezelf altijd wel leerrijk. Pune, tot 1978 Poona, is de tweede grootste stad van de west-centrale deelstaat Maharashtra, en met 7 miljoen inwoners de 7^de stad van India. De hoofdstad is overigens het overbekende Mumbai (aka Bombay, shame on you als u daar nog niet van gehoord hebt), meteen de grootste stad van India (12,5 miljoen inwoners). Op de kaart neemt Maharashtra een serieuze hap uit het land: het is ook de grootste deelstaat, ruim 10 keer België. Pune ligt zowat 120 km ten zuidoosten van Mumbai en was in de 17^de en 18^de eeuw de hoofdstad van het Maratha-rijk. Niet verwonderlijk, de naam zegt het al, dat men er massaal Marathi spreekt, één van die werkelijk talloze talen in India, en m.b. lid van de Indo-Arische subgroep (Midden en Noord-India, en aangrenzende landen) van het Indo-Europees, en dus verre familie van wat wij hier in West-Europa zoal brabbelen. Niet dat we elkaar wederzijds zouden kunnen verstaan, zie de betekenis van “ver”. Ideetje: “Bud’dhibaḷa majēdāra āhē” (schaken is leuk). Pune wordt ook wel beschouwd als de culturele hoofdstad van Maharashtra, en wie cultuur zegt, zegt ook schaken: jong geweld Aditya, voluit Aditya Sachin Samant, GM sinds 2023 en schommelend rond 2500 ELO, is afkomstig uit Pune, en ook Divya (Desmukh) is “uit de buurt” (m.b. de 3^de stad van Maharashtra, Nagpur), zij het helemaal in het oosten van de deelstaat (toch algauw zo’n 800 km).

Een eerste stand van zaken, na 4 ronden. Met drie zeges en één remise zet Zhu haar ambities voor één van die twee kandidatestickets duidelijk kracht bij. Mocht ze hier de volle pot meegraaien, dan heeft ze heel goede kansen om in het laatste tornooi de 1^ste plaats te pakken in de GP-eindstand. Als, als, als natuurlijk, want een dip hier of straks kan alles naar de vaantjes helpen. Op de loer (en een half punt) liggen Humpy en Divya, maar laatstgenoemde heeft maar matig gepresteerd in haar vorige twee tornooien, en zal niet meer in aanmerking komen, terwijl Humpy nog niet helemaal is uitgeteld, maar het evenmin allemaal nog in eigen hand heeft. Het volgende drietal, Harika,  Shuvalova en Munguntuul, staat alweer een vol punt verder, vooralsnog onvoldoende voor eremetaal en dus ook voor de broodnodige opstoot van GP-punten. Vervolgens het duo Vaishali en Salimova (1,5/4), dan Melia (1/4) en Kashinslinskaya (0,5/4). Overigens figureren Shuvalova en Melia als eenmalige invalsters en doet Kashlinskaya maar twee keer mee. Wel jammer voor haar, want ze won het eerste tornooi.

Nog 5 ronden en we kunnen opnieuw gaan rekenen …