De hectische maand november, met WK en andere topevenementen, heeft (mij) bijna doen vergeten dat er in het voorbije jaar ook nog een Grand Chess Tour is geweest, met rapid en blitz in Leuven, Parijs en Saint Louis, en met klassiek in de Sinquefield Cup, ook al in Saint Louis. In tegenstelling tot de andere jaren vormt het sluitstuk, de London Chess Classic, nu de finale van het GCT-gebeuren en niet gewoon het tweede en laatste klassieke tornooi. Het is die London Chess Classic die op dit eigenste moment aan de gang is. Londen staat wel flink op de schaakkaart de laatste weken (hopefully wordt Brexit geen Chexit). _LEESMEER_
In de London Chess Classic wordt dus de finale betwist van de Grand Chess Tour van 2018. De beste vier van de genoemde deeltornooien nemen het tegen elkaar op in een knock-outformule. Dat brengt de nummers 1 (Nakamura) en 4 (Caruana) tegenover elkaar in de ene halve finale en de nummers 2 (Aronian) en 3 (Vachier-Lagrave) in de andere. Zo’n halve finale is niet één partij: men speelt eerst twee klassieke partijen (à 6/3/0), dan twee 25+10 (delay) rapids (à 4/2/0), en vier 5+3 (delay) blitzspellen (à 2/1/0). Is de eindstand gelijk dan volgen play-offs: 2 nieuwe rapids, nu van 10+5 (delay) en dan zo nodig een Armageddonspel.
Een interessant toemaatje is natuurlijk dat WK-verliezer Caruana er wel bij is en champ Carlsen niet: de heren verschillen nauwelijks in ELO (het WK met almaar remises wijzigde niets) en dus heeft de Amerikaan een uitgelezen kans om Carlsens eerste plaats af te snoepen. Of moet ik zeggen, had, want de klassieke partijen van de halve finales werden allemaal remise. Als Caruana het niet haalt – en we weten allemaal dat Nakamura een uitstekende reputatie heeft als snelle jongen – zit die eerste plaats er vooralsnog niet in. Bereikt hij wel de finale, dan is het ook nog onzeker, want die eerste twee remises zijn intussen verrekend en de achterstand op Carlsen is vrijwel verdubbeld (van ongeveer naar ongeveer 6).
Vandaag werd het niet-klassieke stuk van de halve finales afgewerkt en inmiddels is de afloop dus bekend. De eerste rapidpartij eindigde in beide kampen nog op remise, maar dan begon het zegefestijn. Nakamura en Vachier-Lagrave wonnen hun 2de partij, en in het blitzgedeelte deden ze er elk nog 3 zeges (tegen 1 nederlaag) bij. In punten: 18-10. Beiden spelen vanaf zaterdag de finale, Caruana en Aronian strijden voor de 3de plaats.