Terwijl de dames rusten in Shanghai, maken we even tijd voor de Grand Chess Tour (GCT). Ter opfrissing: de editie van 2023 telt vijf luiken, d.i. twee klassieke en drie rapid & blitz. Er zijn telkens tien deelnemers, m.b. de acht vooraf geselecteeerde ‘vaste’ spelers (die meedoen aan de beide klassieke luiken en twee van de drie ‘snelle’) en twee wild cards. Enkel de vaste spelers kunnen GCT-punten verzamelen voor de totaalstand en delen in de daarvoor bedoelde GCT-prijzenpot, de anderen kunnen wel indivuduele prijzen pakken zoals voorzien in het luik waaraan ze deelnemen. Twee luiken zijn al achter de rug: het klassieke openingstornooi in het Roemeense Boekarest (Superbet Chess Classic Romania), en het eerste snelschaaktornooi in het Poolse Warschau (Superbet Rapid & Blitz Poland), respectievelijk gewonnen door Caruana en Carlsen. Die laatste nam trouwens deel als wild card, eindigde in de middenmoot in het rapidgedeelte maar haalde verwoestend uit bij het blitzen en wist zo in de totaalstand toch nog te zegevieren. Zo kennen we hem wel.
Het derde GCT-luik werd gespeeld in Zagreb, Kroatië, en heet dan ook niet geheel ontoepasselijk SuperUnited Rapid & Blitz Croatia. Opnieuw was het Noorse heerschap dat zich ooit langdurig wereldkampioen mocht laten noemen van de partij, met z’n tweede wild card, nota bene het valt niet iedereen te beurt. En opnieuw pruttelde hij eerst maar wat aan in het rapidgedeelte, met o.m. twee opeenvolgende nullen, tegen Caruana en Firouzja. Dank zij een tussenspurtje van drie zeges op rij kwam hij toch wel opnieuw bij de mensen: een punt (eigenlijk maar een half, maar in het rapidstuk tellen de punten dubbel, om de 9 rapidronden evenwaardig te maken aan de 18 blitzronden) na Nepomniachtchi en Caruana, die ‘in die volgorde’ de 1ste plaats deelden.
Orde op champzaken in de eerste helft van de dubbelrondige round robin blitz: Carlsen won van iedereen, dus 9 keer achter elkaar, en wipte zo moeiteloos over Nepomniachtchi en Caruana, die maar een 5/9 wisten te sprokkelen, terwijl ook Firouzja een sprong maakte, met 6,5/9. In deel 2 volstond de voormalige wereldkampioen met een eenvoudige 6/9, net achter Firouzja en Gukesh (6,5/9), maar het volstond ruimschoots – hij was drie ronden voor het einde al zeker – voor de eindzege. Een 2 op 2 dus voor wild card Carlsen (26/36), voor drie ‘vaste klanten’, Nepomniachtchi (22,5/36), Firouzja (22/36) en Caruana (21,5/36).
In de GCT-tussenstand leidt Caruana de dans (20), voor Duda (18), Rapport (17,75), Firouzja (15,75) en So (15,25). Duda en Rapport hebben echter al twee Rapid & Blitz-luiken gespeeld, de anderen maar één. Die hebben dus nog een luik meer om punten te sprokkelen. Opmerkelijk: Carlsen heeft 26 punten GCT-punten ingepikt, zes meer dan leider Caruana, maar doet als wild card niet mee voor de GCT-eindprijzen. Ach, hij heeft al wel 80.000 dollar bij op z’n rekening, het is ook al iets – op Caruana na zit iedereen daar onder …