De voorlaatste ronde, en dan gebeurt het wel eens meer dat de beslissing de laatste ronde in wezen overbodig maakt of dat een deel van de spanning wegvalt, maar het kan natuurlijk ook omgekeerd, m.n. dat niets voor de hand ligt en zowat álles nog kan. In het ene tornooi was deel één van de eerste optie aan de orde, in het andere iets tussen deel twee en de tweede optie. We zullen dus beginnen met het eerstgenoemde tornooi, en, u voelde het aankomen, dat is het tornooi dat anders het laatst aan de beurt komt. _LEESMEER_

Na gisteren was het overduidelijk: mathematisch kon het nog mislopen voor de Chinese  Lei, maar in de praktijk stond haar eindzege nagenoeg vast. Haar tegenstandster Mariya Muzychuk (hoogste ELO by the way) moest absoluut winnen (met zwart) om nog een waterkansje te hebben, maar Lei kwam geen moment in de problemen en oogstte overtuigend het halfje dat ze nodig had. Het is nogal wat: 7 zeges en 3 remises, 8,5/10 en triomfatrice met nog een ronde op overschot. Het levert haar meer dan 30 ELO winst op, en de 7^de plaats (+7) op de wereldranglijst (live ratings).

Kers op de taart: het levert haar ook het 7^de ticket op voor het kandidatestornooi van 2022, waar ze, behoudens onvoorziene ontwikkelingen, het gezelschap zal hebben van Goryachkina (verliezend WK-finaliste), Koneru en Lagno (top 2 Grand Prix 2019-21), Kosteniuk, Tan en Anna Muzychuk (top 3 World Cup 2021), plus de hoogst gerangschikte en nog niet gekwalificeerde speelster op de FIDE-lijst van januari 2022 (in theorie Hou, maar die wil misschien niet, en dan zou het – vandaag en dus virtueel – Mariya Muzychuk zijn). Haar kansen daar? Gering: ze is momenteel het 3^de-laagste ELO van de 8 en alleen al de top 3 is toch wel een maat(je) groter. Maar zeg nooit nooit … ze is nog jong (24) en misschien klaar voor haar klim of sprong naar de top. Hoe dan ook, haar prestatie hier verdient alle lof!

Mariya Muzychuk kwam dus niet verder dan remise, maar haar kansen op de troostprijs (een plaats in de volgende Grand Prix, voor de nummers 2-5 in de eindstand) zijn niet gehypothekeerd. Even samenvatten. Zhu won van Javakhisvili en nestelt zich op een ongedeelde 2^de plaats (7/10), terwijl Harika en Paethz het punt deelden en één trapje lager staan (6,5/10), samen met Muzychuk en, verrassend, de nummers 34 en 37 op de startlijst nota bene, de Kazakse Assaubajeva en de Peruaanse Cori. Zes die vechten voor 4 plaatsen, een kans van 2 op 3. Mogelijk is Zhu dan nog het minst goed bedeeld, ondanks haar beste uitgangspositie, want ze moet morgen tegen de “onverwoestbare” Lei. Wie het wil halen, kan maar beter niet verliezen.

In het Open tornooi, waar 2 kandidatentickets voor het grijpen liggen, eindigde de partij op het 2^de bord, Vachier-Lagrave–Caruana, niet helemaal onverwacht op remise, al had wit een pluspion in het eindspel, terwijl Firouzja op bord 1 evenmin zwaar onverwacht won van Howell. Hij komt dus weer alleen aan de leiding, met 7,5/10, van dichtbij (7/10) gevolgd door Caruana en … Oparin, startnummer 39, die verrassend Vitiugov over de knie legde. Als de groten het laten afweten … Wie doet nog mee? Liefst 11 luitjes staan te drummen op 4, met 6,5/10. Onder meer Vachier-Lagrave, Esipenko en Yu (nrs. 4, 6 en 11), en verder een troep die je niet zo ver vooraan had verwacht, ook al zitten er (voormalige) sterren als Shirov en knapen als Keymer (knap!) bij. Kunnen zij nog een ticket in de wacht slepen? Dan moet er morgen wel gewonnen worden. Voor Oparin, tegen Firouzja, en Predke, tegen Caruana, is dat wellicht het minst appeltje-eitje: met remise is Firouzja zeker van een ticket, want Caruana en Oparin kunnen niet allebei winnen. Het 2^de ticket is een ander paar mouwen, tenzij de Amerikaan gewoon wint van Predke. Wie in de groep van 6,5/10 morgen wint, heeft nog kans, tenminste bij een goede TB1. Maar het zal er maar 1 zijn.