Het leidende kwartet liet in de onderlinge duels geen steken vallen: Vidit–Esipenko en Caruana–Deac eindigden in remise, wat negen onmiddellijke achtervolgers wel de kans gaf  om mee op tram 1 te springen. Weinigen deden dat ook. De eerste was Maghsoodloo, die   Sarana’s laatste hoop de bodem insloeg, de tweede Nakamura, die profiteerde van een onder tijdsdruk overhaast toegestane paardruil, waarmee Cheparinov zichzelf de das omdeed. Ook hij mag het verder schudden, terwijl Nakamura het sextet op de eerste rij vol maakt. Zes leiders (6,5/9) op twee ronden van het einde, en achter hen nog evenveel kanshebbers (6/9). Vijf van hen speelden remise, de zesde was Keymer die zijn debacle tegen Esipenko wegspoelde met winst tegen Nihal. Je verwacht niet dat die zes (Predke, Kuzubov, Arjun, Keymer, Sevian, Fedoseev) nog veel kans maken – er staan er zes voor – maar ze zijn nog niet per se uitgeteld. De achttien die dan volgen (5,5/9) wellicht wel. Een stuk verder behaalde Dardha zijn 5^de remise (3,5/9).

Zoals gebruikelijk zullen in de volgende ronde de leiders elkaar bekampen. De topaffiche is veelbelovend: Nakamura–Caruana, Deac–Vidit en Esipenko–Maghsoodloo. Gebeurlijke winnaars zouden een uitstekende zaak kunnen doen, en verliezers zijn wellicht  uitgeschakeld.

Bij de Dames ging het festival Vaishali gewoon door. In een soort mix van Catalaans en Dame-Indisch kwam ze met zwart nooit in de problemen, maar ze investeerde tot slot een pak tijd in een poging om de druk zo hoog mogelijk op te voeren, tot Stefanova effectief de draad verloor. De rest was techniek. Garifullina en Anna Muzychuk hielden elkaar in evenwicht, terwijl Milliet niet opgewassen bleek tegen Tan. Het voormalige koptrio viel dus helemaal uiteen: Vaishali staat nu alleen eerst (7/9), Muzychuk volgt (6,5/9) en Stefanova (6/9) moet beiden laten gaan. Die laatste twee hebben wel gezelschap: Tan voegt zich bij Muzychuk, Stefanova krijgt Garifullina, Narva (die nota bene Goryachkina versloeg), Cori T. (die won van Efroimski) en Munguntuul (remise tegen Assaubayeva) naast zich. Niet allemaal kandidatesmateriaal, als u het mij vraagt, maar ze staan toch maar waar ze staan. Al staan de sterren nu wel uiterst gunstig voor Vaishali. Terloops: Roebers verloor, en toeval of niet, daarmee staat ze weer net zo ver als Dardha: 3,5/9.

De 10^de ronde belooft weer moois. Vaishali neemt het op tegen Tan, en die is zowel ervaren als taai. Anna Muzychuk zit tegenover Cori T., een 30-jarige Peruaanse, Stefanova geeft Garifullina partij en de 24-jarige Estse Narva kijkt de 36-jarige Mongoolse Munguntuul in de ogen. Niet onbelangrijk: van al deze pretendentes is er één die dat al niet meer is. Als Muzychuk 1ste of 2^de wordt, gaat het bijhorende ticket naar de 3^de.    

De voorlaatste ronde, dan. Er rest de heren en dames nog weinig tijd om de teerlingen in hun voordeel te doen vallen. In het Open tornooi waren in eerste instantie de drie topborden van belang, met de zes leiders, maar ook de volgende drie borden konden nog relevante ontwikkelingen brengen. Vreemd (of net niet): waar remises zonet nog de gewoonste zaak van de wereld waren, werden de eerste zes borden nu een waar slagveld. Een briljante Nakamura legde Caruana over de knie, en stak daarmee een flink handje uit naar een kandidatenticket, terwijl Caruana opnieuw onder 2800 duikt. Het net genoemde handje is echter nog geen garantie. Ook Esipenko en Vidit wonnen hun partij, van resp. Maghsoodloo en Deac. Daarmee is het leidende sextet gehalveerd tot Esipenko, Nakamura en Vidit (7,5/10) en staan de verliezers, samen met Vitiugov overigens, die zelf won, er een vol punt slechter voor (6,5/10). Die worden bovendien gepasseerd door de winnaars op de volgende drie borden: Keymer, Arjun en Predke (7/10), die Fedoseev, Sevian en Kuzubov definitief uittelden (6/10).

Zes keer raak, het gebeurt niet elke dag. Daarmee is het aantal kanshebbers op het eerste gezicht tot de helft of  daaromtrent teruggebracht, d.i. een tiental, maar de laatste vier vallen mathematisch sowieso al uit de boot (zie zo dadelijk). In de huidige stand zijn het Esipenko en Nakamura die het halen, op basis van het eerste scheidingscriterium. Ze moeten alvast niet meer tegen elkaar, of tegen Vidit, wat inhoudt dat de drie leiders in de laatste ronde hun achtervolgers zullen bekampen en dat haasjes-over dus niet uitgesloten zijn. Alleen echter voor de zes vooraan: de vier die op één punt staan, kunnen hooguit op 7,5/11 uitkomen, terwijl er van de zes anderen altijd twee (en mogelijk vier) zullen zijn met minstens 8/11, cf. de ‘loting’ van de laatste ronde: Arjun–Nakamura, Vidit–Predke, Giri–Esipenko en Caruana-Keymer. De winnaar op de eerste twee borden heeft sowieso 8,5 of 8, ongeacht wat er op de andere borden gebeurt, maar daar komt minstens 7,5 uit de bus en mogelijk 8,5 of 8. Twee, drie of vier, het is altijd te veel voor wie daar in één partij niet kan meer geraakt. De afloop blijft niettemin ongemeen spannend.

Laat ik dit afsluiten met het wedervaren van ‘onze’ Daniel: hij speelde vandaag met zwart remise tegen niemand minder dan Gukesh. We kunnen er niet omheen: die is weliswaar niet in zijn beste vorm, maar staat nog altijd wel bijna een paar honderd ELO’s hoger. Beiden hebben nu trouwens 4/10, maar Daniel staat op scheidingspunten 9 plaatsen hoger. Daar kun je mee naar buiten komen!

Waar in het Open nog allerlei mogelijk is, is bij de Dames al één teerling geworpen. Ja, Vaishali moest het opnemen tegen taaie Tan, oud-wereldkampioene en meermaals oud-kandidate, maar ook die klip wist ze te omzeilen. Met haar derde zege op rij zit ze aan 8/10 en maakt ze de inhaalpogingen van alwie niet dichtbij stond op slag futiel. En passant klimt ze naar 2498 ELO, om precies te zijn 1,8 ELO verwijderd van de GM-titel. Nog één keer winnen en het is zover. Sterker nog, ze heeft nu al een ticket beet voor het Kandidatestornooi: uit de 3^de rij wist immers alleen Munguntuul te winnen (van Narva) en dus op een overbrugbare afstand (één punt) van Vaishali te blijven, maar aangezien Anna Muzychuk (die ook won, van Cori T.) niet meetelt – ze is al geplaatst – is Munguntuul de enige die ook nog op 8 kan komen. Haalt Vaishali niet het eerste ticket, dan heeft ze sowieso het tweede. Maar wat een droom zou het niet zijn als ze haar laatste partij ook zou winnen: dan heeft ze niet alleen dat ticket, maar wint ze ook het hele tornooi, gaat ze sowieso over de +2500-grens en is ze de facto GM! Drie vliegen in één klap …

Wie voor of achter Vaishali het andere ticket zal bemachtigen, is nog een open vraag. Morgen staat alvast Munguntuul–Vaishali op het programma, en als de Mongooolse verliest, kan ze het ticket wellicht vergeten. Tenzij de volgende vijf allemaal verliezen: Cramling (van Muzychuk), Tan (van Mammadzada), Stefanova (van Tsolakidou) en Garifullina (van Jakashvili). Niet onmogelijk, maar het moet al meezitten. De winnaressen komen dan wel gelijk met Munguntuul en dan is het een kwestie van de betere scheidingspunten. En wat het wordt bij welbepaalde remises reken ik maar liever niet voor: we zien morgen wel wat het wordt, zonder al dat ge-wat als?

Nog even recapituleren. De voorlopige stand is 1. Vaishali (8/10), 2. Anna Muzychuk (7,5/10), 3. Munguntuul (7/10). Het zijn de enigen die nog meedoen voor de tornooizege. Na hen volgt een viertal dat ten minste een half punt tekortkomt (6,5/10): Garifullina, Tan, Stefanova en, jawel, levende legende Pia Cramling. De anderen kunnen we nu wel buiten beschouwing laten, behalve misschien Eline Roebers, die vandaag won van Danielian en nu 4,5/10 totaliseert.

Op naar de finale ontknoping!