In de eerste partij hielden de dames elkaar in evenwicht. (Anna) Muzychuk opende naar gewoonte met de koningspion en Lei riposteerde ietwat verrassend met een Siciliaan. Het werd een Siciliaan met 2. … e6, waarop Muzychuk liever geen risico nam en met een snel 3. g3 een zijpad insloeg. Dat kon Lei evenwel niet verontrusten. Na een middenspel waarin vlot dames en andere stukken werd geruild kwam een T+P-eindspel tot stand waarin Lei iets meer druk had op de witte koning, maar te weinig om van iets voordeligs te gewagen.
Ook de tweede partij eindigde onbeslist. Deze keer was het de beurt aan Muzychuk om te verrassen. Ze liet de Semi-Tarrasch die ze tegen Koneru had gespeeld voor wat die was en koos nu de Grünfeldverdediging. Lei week met 7. Le3 echter al snel af van haar eerdere Grünfeldpartijen, zodat Muzychuks huiswerk niet langer op concrete aanknopingspunten kon steunen, al bleef de partij nog geruime tijd in theoretische wateren. Op de de 19de zet ging Lei voor de thematische pionopstoot 19. e5, waarmee ze de diagonaal van de g7-loper op slot deed, maar Muzychuk antwoordde gepast door meteen de zwakte op d5 uit te buiten (19… Td5) om gelijkspel te bereiken.
Na de rustdag kwam er opnieuw een Siciliaan met 2… e6 op het bord, deze keer de Taimanov-variant. Muzychuk opteerde met 7. Pxc6 voor een idee dat in de Paulsen-variant opgang maakt en vervolgens een snelle dameruil. Weer was er, ook voor Lei, weinig verschil of risico, en toen Muzychuk een eindspel initieerde met ongelijke lopers was het vet helemaal van de soep. De dames gingen nog wel een 15-tal zetten door, net genoeg voor een reglementair toegestaan remisevoorstel. Het wordt nu wel spannend: gaat Lei, na deze drie niet al te spectaculaire gevechten, in de laatste partij met wit voluit voor de winst, of blijft het (aan beide kanten) safety first en we-zien-wel-in-de-tiebreak? Beide dames hebben al medailles behaald in WK’s rapid en/of blitz …
De vierde partij begon zoals de tweede, Grünfeld-Indisch, maar deze keer koos Lei voor 7. Da4+, waarin statistisch gesproken zwarts winstkansen het minimaalst zijn – wit wint dubbel zoveel – al wordt het in bijna de helft van de partijen remise. Muzychuk leek meteen daarna op dameruil aan te sturen, maar Lei rokeerde gewoon en liet de keuze aan haar. Achteraf bekeken had de Oekraïense moeten toehappen: 11…Lg4 was, aldus Lei, een tikkeltje onnauwkeurig, dameruil was nog de beste kans op remise geweest. Na een kleine twintig zetten stond wit er duidelijk beter bij, met het loperpaar en ruimtevoordeel, maar de Stokvissen des werelds beoordeelden de stelling als nog houdbaar voor zwart, zij het bepaald moeilijk te spelen. Even later miste Muzychuk een verdedigende resource en ze bevond zich weldra in uiterst woelige wateren. Lei speelde het vervolg vaardig uit, en op zet 42 gaf haar opponente zich gewonnen.
De zege van de Chinese betekende meteen ook het einde van poule A van het Kandidatestornooi. Lei is de eerste finaliste en zal het later opnemen tegen de winnares van poule B (te betwisten tussen Goryachkina, Lagno, Kosteniuk en Tan van 28/11 tot 11/12). Voor wie valt voor opvallende toevalligheden nog deze punten. Na Mariya schakelde Lei ook Anna Muzychuk uit, die dus geen zusterlijke revanche kon nemen, waardoor een Oekraïens-Russische finale alvast nu al is uitgesloten (het nieuwe format – bedoeld om net die confrontaties zoveel mogelijk te vermijden – had niet doeltreffender kunnen zijn). Uiteraard zorgde Lei er ook voor dat de zusjes elkaar niet moesten gaan elimineren in de slotmatch van deze poule, maar een troost zal dat niet wezen. Verder werd in de drie matches regulier vier keer gescoord, m.a.w. 4/12 (33%), en Lei deed het twee keer in 8 partijen (25%). Met spiegelsymmetrie als het ware, want tegen Mariya begon ze met een zege en speelde dan 3 keer remise, tegen Anna deed ze het precies andersom. Benieuwd wat ze gaat doen tegen de andere finaliste (ik gok Goryachkina), maar dit jaar kan alvast niet meer stuk: winnares van de World Cup en finaliste van het Kandidatestornooi …