Een cruciale dag, denk je vooraf, in de wetenschap dat er na vandaag nog maar 3 ronden te gaan zijn en het zo stilaan “alle hens aan dek” of “nu of nooit” aan het worden is voor ‘alwie’ zich wenst te kwalificeren (wie het tornooi wint, zal velen een zorg wezen). Worden we iets wijzer, stijgen of dalen de kansen, wordt er ten minste bloedzwaar slag geleverd? Nou. _LEESMEER_Het begin was alvast niet zo veelbelovend. Nog voor 17 uur waren 3 partijen onbeslist geëindigd: vooraan Aronian–Svidler (24 zetten) en Nakamura–Ding (21 zetten), achteraan Hammer–Vallejo Pons (24 zetten). Slag? Alleszins niet langdurig. Misschien is vooral die eerste partij merkwaardig: Aronian staat zowat de hele tijd (minimaal, of lichtjes, of gewoon) beter, maar laat het dan afweten. Speelt hij soms met de rem op, om Vachy nog uitzicht te geven op een gedeelde eerste plaats? Tweede partij. Hadden we van Nakamura en Ding grootse daden kunnen/moeten verwachten? Wellicht niet: op deze manier blijven ze lekker in de running voor een eventuele tornooiwinst. Het grootse moet dan nog wel komen.

Ondertussen, bij de kwalificanten. Harikrishna staat een hele tijd (wat) beter tegen Vachier-Lagrave. Hoe moet de Fransman hier een welkome winst uit gaan puren? Mogelijk is een gelijkspel al moeilijk genoeg. Tegelijk heeft Radjabov een -1,94 aan de broek tegen Tomashevsky. Met een 2^de nederlaag – zover zijn we nog niet – is het wellicht uit voor hem.

Giri–Jakovenko wordt de 4^de remise. 36 zetten, olé. De Rus blijft daarmee in de eerste achtervolgende groep, de Nederlander volgt op een halfje in de 2^de groep. Tenzij de resterende partijen die logica onderuit halen, natuurlijk. Vervolgens, in de rubriek “Er wordt ook gewonnen vandaag!”: Rapport en Inarkiev nemen de maat van Riazantsev (blundert) en de achteraan bengelende Gelfand (komt zomaar in een matnet terecht). In beide partijen duurde de ‘slag’ 37 zetten. En Li–Eljanov wordt de 5^de remise. Alleen de kwalificanten zijn nu nog bezig. Daar staat natuurlijk ook het meest op het spel.

Eerst weet Vachier-Lagrave de meubeltjes te redden tegen Harikrishna. Doel (zo beschouw ik dat alleszins, maar misschien ziet Maxime zelf dat anders) niet bereikt, maar we doen nog mee. Voor vrij grote zekerheid is nu een 2/3 nodig.

Tomashevsky laveert nu al ruim 20 zetten van “beter” naar “duidelijk beter” (en omgekeerd) tegen Radjabov. Kan de Azeri dat overleven? Terwijl we dat punt langdurig beschouwen – wat mot je anders, in afwachting? – kijken we ook met een halfoog naar het min-20-WK in Tarvisio. Bij de ‘boys’ heeft leider Tari Aryan (18 jaar en nieuwe Noorse held) het punt gedeeld met fenomeen Praggnanandhaa (12 jaar!). Die staat maar op een halfje, en heeft alvast zijn eerste GM-norm vast. Mocht hij winnen, is hij in één keer GM en wel de jongste ooit. In het andere geval moet hij in pakweg het komende halfjaar nog twee GM-normen behalen. Niet onmogelijk, als zijn talentgedreven moteurke niet gaat sputteren. Ventje om in de gaten te houden, mark my words! Ook in de gaten houden we – bij the ‘girls’ – onze Belgische Daria (zie ook de berichten van Carlo). Haar partij, tegen een Mongoolse met 193 ELO meer, is echter nog bezig (19u03).

Luttele tijd later komen de laatste twee uitslagen. Tomashevsky maakt het af, 2^de nederlaag voor kwalificatiekandidaat Radjabov. Dat moet het einde zijn van z’n kansen, tenzij hij er nog een 3 op 3 uit perst. In zekere zin goed nieuws voor MVL: met Radjabov uit de weg volstaat het dat hij enkel Grischuk bijhaalt. Het scheelt niet zo veel punten, maar toch. Met het spel der ex-aequo’s telt elk punt. De andere uitslag: helaas, de Mongoolse was Daria te sterk!

Wat levert het nu allemaal weer op? Aronian voert nog altijd het pak aan (4/6) en kaapt dus 170 (voor hem straal overbodige) punten weg, voornamelijk voor de neus van wie ze wel zou kunnen gebruiken. De groep die op een halfje volgt, is nog wat groter: Vachier-Lagrave, Nakamura, Ding, Svidler, Harikrishna, Jakovenko, Tomashevsky en Rapport. Ze krijgen elk 80 punten, en dat zijn er, voor MVL, 45 te kort. Giri en Inarkiev hebben 3/6, en nemen elk nog eens 25 punten weg. Dan komt het groepje Radjabov, 5 man sterk, met 2,5/6. Zij rapen per stuk nog slechts 6,2 punten. Hammer, voorlaatste, en Gelfand, sluiten de rij maar over hun punten gaan we maar niet meer leuteren.

Nog 3 te gaan, even vooruitblikken. Morgen neemt Vachier-Lagrave het op tegen Radjabov-killer Tomashevsky. Vanaf nu is verliezen geen optie meer: je hebt geen ruimte meer om dat goed te maken. Dus: winnen, of remise spelen, als het niet anders kan. In de 8^ste ronde wachten tegenstanders als Ding, Jakovenko, Rapport of Inarkiev, afhankelijk van wat ze doen in hun 7^de ronde. De 9^de ronde? Moeilijk te voorspellen, omdat er ook spelers uit de lagere regionen naar boven kunnen ‘doorstromen’. Radjabov, bij voorbeeld. Hoe dan ook, niets is al zeker. Maar vanaf nu kan het snel te laat worden…