In Sitges bij Barcelona had van 12 tot 22 december het 9^de Chessable Sunway Sitges Chess Festival plaats. Nu werkt de naam Barcelona (en nog meer: de stad) zowat als een magneet op mij – waarom zit ik niet ter plekke de boel bij te wonen, zonnebril op de neus, cavaatje in de hand … – maar het is niet het tornooi waar ik per se over zou schrijven, want zo zijn er wel meer en je kunt niet alles verslaan. Er zijn echter twee redenen om dat toch te doen. De ene is Hans Moke Niemann, want sinds de hele cheating-controverse losbarstte, volg je met argusogen of en waar de jongeman in kwestie nog aan de bak komt – vast niet met Carlsen in de buurt, hoewel ze wel samen zullen opduiken in het WK Rapid en Blitz, eind van de maand in Almaty, Kazachstan – en dan ontdek je dat hij er hier gewoon bij was. Reden twee: ook onze eigen Belgische jeune premier, Daniel Dardha, zat in het deelnemersveld. Dat mag al eens aan bod komen, dus.

Laat ik mij wel beperken tot de hoofdzaken. Het was Alekseenko die in ronde 6 alleen de leiding nam en die vervolgens niet meer afstond, middels een 7^de opeenvolgende zege en 3 remises (8,5/10). Die laatste remise was tegen Niemann, diein extremis aan een inhaalrace was begonnen maar de Rus niet meer wist te verschalken. Niemann moest dan een tiebreak spelen voor de 2^de of 3^de plaats – zo gaat dat daar: bij gelijke stand voor de topplaatsen spelen alle betrokken spelers een blitz play-off of zelfs een blitz minitornooi – tegen de Iraniër-met-de-Japans-ogende naam Tabatabaei (ook in de Tata Steel Challengers binnenkort), en met succes, zij het pas in Armageddon. Niemann eindigt dus als runner-up, voor Tabatabaei (beiden 8/10). Liefst 11 spelers volgden met 7,5/10, maar om een reden die mij ontgaat (ik vermoed: enkel de beste 5 volgens de scheidingscriteria) mochten 5 van hen bakkeleien voor de plaatsen 4-8 en vielen de nrs. 9-14 uit die boot. Niet onbelangrijk, zie meteen.

Dat onze eigenste Daniel Dardha, “2606” ELO en zijnde van “SK Moretus Hoboken” (zo staat het daar ook genoteerd, in dat hele internationale lijstje) en met startnummer 24, ook deelnam, is vanzelfsprekend een interessant gegeven. Nog interessanter is dat hij in de eindstand precies op die 9^de plaats finisht (7,5/10) waar ik het zojuist over had, en dus net dat minitornooitje miste voor de 4^de tot 8^ste plaats. Beter dan Jorden Van Foreest (2690), Cheparinov (2688), Esipenko (2678) en Ivanchuk (2673), om maar die te noemen. Een knappe prestatie (6+, 1-, 3=), die hem echter globaal maar 4 ELO winst oplevert, omdat de tegenstand meestal gevoelig ELO-zwakker was. Twee keer slechts had hij een opponent met een beter ELO: Tabatabaei (2660) en Moussard (2684). Van de eerste verloor hij (enig verlies), tegen de tweede werd het remise. De beperkte ELO-winst is één zaak, op een haar na deed hij mee voor een ereplaats, en dat kan tellen. Volgende afspraak binnen enkele dagen, in Kazachstan, bij het WK Rapid & Blitz (26-30/12), waar hij resp. als 104^de en 107^de in de (voorlopige?) rij staat. Succes, Daniel!