We zijn luttele dagen verwijderd van het op één na belangrijkste schaakgebeuren van het jaar, het kandidatentornooi in Berlijn, en desondanks vonden vier kandidaten het opportuun (of ‘een eer’) om nog snel deel te nemen aan het Tal Memorial 2018 in Moskou. Dat rapid- en blitztornooi had gedeeltelijk (dag 1-3) plaats in het nog vrijwel nagelnieuwe Museum van Russisch Impressionisme (mei 2016), dus met allerlei fraais en kunstigs om de spelers heen, wat een stuk leuker is dan kijken naar nietszeggende muren die meestal nog een of ander likje verf nodig hebben, of naar het bekkentrekken van je tegenstander of ander rondlopend wild. Dag 4, de blitz- en slotdag, vond plaats in de _LEESMEER_‘Central Chess Club’.

Tien spelers speelden dus eerst, van 2 tot 4 maart, 9 ronden rapid (à 25’+10”) en op 5 maart kwamen er vier bij voor 13 ronden blitz (à 5’+3”). De kandidaten in kwestie waren Mamedyarov, Kramnik, Karjakin en Grischuk. Zij namen het op tegen Anand, Nakamura, Gelfand, Nepomniachtchi en Svidler. Verder kwam Dubov erbij, na kwalificatie in een vierkamp vooraf (18 februari) met Matlakov, Oparin en Esipenko. Extra blitzers waren Artemiev,  Andreikin,  Fedoseev en Morozevich.

Het rapidtornooi werd gewonnen door Anand, niet voor niets onlangs (weer) wereldkampioen geworden in deze discipline (Riyad, 2017). Hij behaalde 6/9 (4+, 4=, 1-) en moest alleen de duimen leggen voor Mamedyarov. Die eindigde met 5/9 op een gedeelde 2^de tot 4^de plaats (2+, 6=, 1-) en ging alleen onderuit tegen Dubov. Zijn kompanen met dat puntentotaal, officieel de nummers 3 en 4, waren Karjakin (1+, 8=), die niets verloor, en Nakamura (3+, 4=, 2-) die twee keer in het stof beet, tegen Anand en Dubov. Leuk detail: bij de eerste vier twee ‘kandidaten’ en twee die er net zo goed hadden kunnen/mogen bij zijn. De overige twee, Grischuk (4,5/9) en Kramnik (4/9), waren respectievelijk 6^de en 8^ste.

In het blitztornooi namen enkele notoire snelle jongens algauw de zaak in handen. De beste start was voor Andreikin, met een 3/3, voor Anand (2,5/3) en het drietal Karjakin, Dubov en Kramnik (2/3). Drie ronden later had Andreikin die eerste plaats nog wel, maar was hij wel bijgebeend door Karjakin (4,5/6). Op een half punt volgden Nakamura, Grischuk en Kramnik. Ex-wereldkampioen blitz Karjakin, nog maar onlangs (Riyad 2017) onttroond door Carlsen de Onvermijdelijke, nam dan resoluut het voortouw. Na 9 ronden leidde hij met een vol punt (7/9) voor Nakamura en anderhalf voor Dubov, Kramnik en Grischuk. Op één ronde van het einde was het lint achter Karjakin (9,5/12) stevig uitgerekt: nummer 2 Nakamura stond al op een beslissende achterstand van anderhalf punt (8/12), nummer 3 Grischuk stond nog een heel punt verder (7/12). In de laatste ronde behielden Karjakin (10/13) en Nakamura (8,5/13) hun respectievelijke voorsprong, maar in extremis t.o.v. een andere nummer 3: Nepomniachtchi (7,5/13). Artemiev, Kramnik en Grischuk volgden (7/13). 

Conclusies? Twee fraaie winnaars: Anand in het rapidtornooi, Karjakin blitzend. Of de vier kandidaten klaar zijn voor Berlijn? Op een detail na stonden ze er alle vier, maar veel zegt dat niet: straks is het weer ‘klassiek’, en dat is heel anders. Voor het zelfvertrouwen kon het natuurlijk geen kwaad om hier een ‘resultaatje’ neer te zetten. Also gut Leute, wir sehen uns in Berlin!