Vandaag de 4^de partij, en de verwachtingen waren enigszins hooggespannen: ná de rustdag en (2^de keer) wit voor Carlsen, dat kon wel eens vuurwerk opleveren, nee? Commentatoren Caruana, Hess en Rensch zagen het wel zitten, en het zou natuurlijk perfect passen bij Magnus’ 31^ste verjaardag, maar of Nepo een cadeautje zou klaar hebben, was daarmee niet gezegd. Hoe dan ook, de titelhouder gooide de Catalaan van partij 2 meteen overboord met 1. e4. Dan had hij iets voorbereid, luidde het terstond. Alsof hij anders zomaar wat deed?  _LEESMEER_

Nepomniachtchi ging niet de Siciliaanse toer op (de Najdorf is nochtans één van zijn vaste keuzes, maar vaak ook hyperscherp), maar speelde gewoon 1. e5, en op het bijna obligate 2. Pf3 riposteerde hij met 2. … Pf6, de Russische verdediging (aka Petrov of Petroff). Wat Carlsen naar eigen zeggen niet verraste, want dat had de Rus ook tegen Wang gedaan in het Kandidatentornooi, en wel met succes (ze speelden het trouwens twee keer, één met elke kleur, en Nepo won beide keren). Wang was echter Carlsen niet, en het werd dus een andere variant en partij. Giri grapte achteraf, n.a.v. het feit dat Nepomniachtchi niet onder de Russische vlag mag spelen (Rusland is geschorst vanwege een dopingschandaal): “Vreemd dat ze wel de Russische vlag bannen, maar er niet aan gedacht hebben om ook de Russische opening te verbieden.”

De heren volgden, 15 zetten lang, inclusief het klassieke 5. d4 i.p.v. het moderne 5. Pc3, een partij Vachier-Lagrave–Caruana (Norway Chess 2017) – de Amerikaan had in zijn eigen WK-kamp met Carlsen, in 2018, ook een paar keer Russisch gespeeld (2x remise, wat anders?) – en het was duidelijk dat ze hun huiswerk hadden gemaakt én kenden. Op de 16^de zet week Carlsen af, maar het echte nieuwtje kwam twee zetten later: 18. Ph4. De bedoeling bleek om na 19. g4 het paard via g2 om te spelen naar e3 of f4 en zo de geïsoleerde zwarte pion op d5 aan te vallen. Caruana vond het een fascinerend idee, en ook Nepomniachtchi noemde het na afloop interessant: “Had ik misschien zelf met wit ook weleens willen spelen.” De heer Stokvis bleef echter compleet onberoerd.

De partij was dan vertrokken. Er verdwenen een aantal stukken van het bord en dan zocht Carlsen met toren en paard naar matachtige mogelijkheden tegen de zwarte monarch, maar Nepomniachtchi had intussen een vrijpion op de a-lijn, die vrolijk doorliep tot a2. Alles bleek mooi in evenwicht te wezen, al nam de champ nog wel even de tijd (34 minuten voor 2 schaakjes en nog eens 14 voor het uiteindelijke besluit) vooraleer hij overging tot herhaling van zetten. Kortste partij (33 zetten) tot nu toe en een relatief makkelijke remise voor Nepomniachtchi. Misschien komt het vuurwerk morgen?