Met enige vertraging – dinsdag bv. moesten we zelf aan de bak en woensdag gebeurde er niets spectaculairs – een verslagje van de partijen 9 en 10. Na die 2^de nederlaag van Nepomniachtchi was de spankracht al een stukje weg – wie zag de Rus nog terugveren? – maar het kon nog altijd erger. En het werd ook erger, want ondanks z’n nieuwe kapsel, ging Nepomniachtchi in de 9^de ronde  nog veel zwaarder in de fout dan hij een partij eerder met het vermaledijde 21. b5 had gedaan. _LEESMEER_

En toch leek alles hoopvol te beginnen. Jong geweld Praggnanandhaa mocht de eerste zet uitvoeren en opteerde, al dan niet daartoe geïnstrueerd door de uitdager, voor 1. c4. Nepomniachtchi bleek het volmondig eens, m.a.w. zag af van het eeuwige Gesloten Spaans annex Anti-Marshall repertoire, en dat zou misschien wel het vuurwerk beloven dat hij dringend nodig had.

Natuurlijk had Carlsen een zeg in de debatten. Via 1. … e6, 2. … d5 en het verrassende 3. … 3…d4 manoeuvreerde hij naar een soort omgekeerde Benoni – voorbereid, maar niet even stevig gememoriseerd, zei hij na afloop – een heel ander stellingstype dan we tot nu toe hadden gezien. De champ verbruikte aardig wat tijd en niets wees erop dat Nepomniachtchi een nieuwe calamiteit tegemoet zou gaan. De stelling was lekker complex, (heel) misschien zou Carlsen hier wel te pakken kunnen zijn.

Met 15. bxa3 liet Nepomniachtchi wellicht een kans(je) liggen: 15. b4 leek veel beloftevoller. Verderop bleek Carlsen 21. De1 overzien te hebben, voor het sterk geanticipeerde 21. Db4, maar het was verre van problematisch. Het leverde wit wel een pionnetje op, maar zwart had voldoende compensatie.

Edoch, net nadat hij de boer op b7 met zijn loper had geconsumeerd, verslikte de uitdager zich lelijk met 27. c5??. Carlsen was er, na enkele grimassen van verbazing en/of ongeloof (maar niet zo erg als het smoelenwerk van Kasparov destijds tegen Karpov), als de kippen bij – nu ja, hij nam zijn tijd om de boel goed te checken – om met 27. … c6 de loper de facto in te sluiten: a6 of a8 lagen onder het vuur van Ta4, b7 zou volgen met T naar b8, ergo dag loper! Vorige keer een pion, nu een heel stuk, dat schiet niet op als je moet inhalen.

Nepo bleef 18 minuten weg van het bord, kwam dan terug en probeerde er nog het beste van te maken, maar het was goed en wel hopeloos. Zijn 3^de nul op vier partijen, en meteen is ook de negatieve score die Carlsen vooraf (en enkel klassiek) tegen hem had (1-4) helemaal weggewerkt: daar is het nu 4-4, en vermoedelijk is 5-4 een stuk dichterbij dan 4-5. In de WK-stand is het 6-3 voor de wereldkampioen, die nu aan 1,5/5 genoeg heeft om zijn titel te verlengen.

In de 10^de partij keerde Carlsen terug naar 1.e4 en maakte Nepomniachtchi daar alweer  Russisch van. Niets nieuws onder de zon, het debacle in de 8^ste partij lag niet zozeer aan de opening als wel aan een flinke blunder. Toch had Carlsen dit niet zo verwacht: “We zien het wel als hij 1. … e5 speelt, remise maken tegen het Russisch kan niet zo’n probleem zijn.” Onder de aanname dat bv. een Siciliaan meer aangewezen zou zijn geweest voor iemand die dringend moest gaan winnen om nog een kansje te maken.

Hoe dan ook, er werd netjes, en keurig en veilig gespeeld aan beide kanten, en de respectievelijke doelen werden bereikt: remise is prima voor Carlsen, want hij komt gewoon weer een stapje dichter bij de verlenging van zijn titel en hoeft daarvoor geen risico’s te nemen, en ook Nepo was tevreden, want die wou allereerst nog eens een partij zonder in het oog springende blunders spelen. Wereldkampioen word je er niet mee, maar je vermijdt wel een grotere afgang.

Vrijdag de 11^de en mogelijk laatste partij. De stand is 6,5-3,5, Nepomniachtchi liet doorschemeren dat hij op winst zou spelen – hij kan nog moeilijk anders – en dat houdt het risico in van het bekende deksel op de neus: als Carlsen wint, is het uit. Dus toch weer spannend …  

Niet onbelangrijk nieuws, verder: Kazakstan heeft nieuwe COVID-maatregelen afgekondigd en heeft FIDE laten weten dat de geplande Wereldkampioenschappen Rapid en Blitz later deze maand er niet zullen kunnen doorgaan. Het land biedt zich wel aan voor een volgende editie. Er wordt nog naar een ander gastland gezocht, maar uitstel tot betere tijden is een reële mogelijkheid. Afwachten maar.