Als Nepomniachtchi nog eens Spaans had gewild (cf. partijen 1 en 5), was hij eraan voor de moeite, want Ding ging de Franse toer op. Het was voor het eerst in 45 jaar dat deze opening nog eens aan bod kwam op een WK (Karpov–Kortsjnoj, 1978), niet weinigen (de witspelerinbegrepen) keken dus wel op. Het werd een open Tarrasch, met al op de 8^ste zet het halve nieuwtje 8. … Pc6. Afruilen dat paard, vond Nepo, al gaf de evaluatiebalk snel aan dat wit het voordeel van de voorzet al kwijt was, weliswaar zonder dat er iets significants achter zat.

In het vervolg was het toch vooral Ding die zijn positie goed uitbouwde, maar alweer ging dat niet zonder uitgebreide tijdconsumptie. Ook Nepomniachtchi, lichaamstalig niet aan het feest, verbruikte van bij het begin meer tijd (per zet) dan gewoonlijk. Na afloop gaf hij aan dat hij deze Franse variant niet zozeer had verwacht en dat die dus niet echt in zijn huiswerk had gezeten. Het begon er geleidelijk op te lijken dat Ding voor het eerst de leiding zou kunnen nemen.

Dat was te vroeg gejuicht. Het cruciale moment, met Ding aan het stuur en Nepo toch wat in de problemen, deed zich voor omstreeks de 30^ste zet, toen de klok voor beiden (deze keer) acuut ging meespelen. Het was wat men in het Engels “a dramatic turn of events” noemt, een kantelpunt dat de zaken tegen de gang van het voorgaande in, een andere, tegengestelde wending geeft. Gisteren bouwde Ding op die tijd een schitterend matnet, vandaag sloeg hij pardoes zijn eigen ruiten in.   

Bijzonder boeiend werd het bij het commentatortrio Sachdev, Giri en Naroditsky. Ding, al stevig in tijdnood, was net all-in gegaan, met het sterke 31. … h4!, en had nog een minuut of 7 voor 9 zetten (er is pas increment vanaf zet 41). Nepomniachtchi dacht niet lang na over het niet onlogische antwoord 32. gxh4 (al had 32. Df4 hem vermoedelijk de reddende remise opgeleverd), want hij had nog een 12-tal minuten en zo was de ander meteen verplicht om kostbare tijd te verbruiken. Die deed dat zo uitvoerig dat het trio in de studio almaar meer uit de bol ging. Wat gebeurt er? Waaarom zet hij niet? Hij is bevroren, verlamd, uitgeschakeld. Zet dan toch! OMG, geen 3 minuten meer voor 9 zetten! Rekent hij op increment die er niet is? O nee, gemiddeld nog 10 seconden per zet … En dat ging minutenlang alleen crescendo. 

De 32^ste zet kwam er uiteindelijk toch, maar was niet goed: 32. … Td2 dreigde wel richting h2, maar was te pareren (33. Te2), terwijl 32. … Le5 gelijkspel had opgeleverd (altijd beter dan verliezen, als de winst je ontglipt). En het vervolg, 33. … Td3, was de verliezende zet: de toren viel wel de dame aan, maar die kon doodleuk en ‘voor geen geld’ pion c5 slaan. Luttele zetten later stond Ding zo verloren als wat, nog afgezien van het feit dat hij nog maar 3 seconden had voor 3 zetten. Wat een ongemeen dramatisch slot!

Voor de 3^de keer op 7 partijen wordt Ding op achterstand gezet. Plus: 4 opeenvolgende partijen liepen beslissend af, 5 in totaal. Dit is een atypisch WK, met elke dag vuurwerk en surprises. En aangezien Ding al 2 keer fluks wist op te veren, is het haast ondenkbaar dat hij dat geen 3^de keer zou kunnen. Ook gelet op het feit dat het eigenlijk Nepomniachtchi was die hier ei zo na op apegapen lag. Hoe dan ook, halfweg wordt eerst weer gerust, donderdag is Ding (wit) weer aan zet (Nepo ook, maar die heeft zwart). Bring it on!