Het 4^de en laatste luik van de Women’s Grand Prix, dat oorspronkelijk in Sardinië had moeten doorgaan in mei 2020, krijgt een vol jaar later zijn beslag in Gibraltar. Het begon op 22 mei, de dag waarop de Gironauten de mythische en kuitenbijtende Zoncolan mochten beklimmen, en eindigt op 2 juni, de dag waarop wederhelften plegen jarig te zijn, althans te mijnent, en waarop de enige Grand Prix die er plaatselijk toe doet niets maar dan ook niets met schaken te maken heeft. _LEESMEER_

Zoals u een vorige keer kon lezen, zijn er in deze Women’s Grand Prix twee tickets te winnen voor het eerstvolgende kandidatestornooi, dat een uitdaagster moet opleveren voor wereldkampioene Wenjun Ju. Dat laatste luik uit de cyclus heeft dus een nogal nu-of-nooitgehalte. In de voorlopige stand staat Goryachkina ruim aan de leiding, maar enerzijds is ze er deze keer niet bij (zij heeft al drie luiken – het maximaal toegestane aantal – afgewerkt) en anderzijds heeft zij, als vorige uitdaagster, geen ticket meer nodig, zodat de eerstvolgende in de eindstand zich gekwalificeerd mag weten.

Virtueel zijn het Koneru en Kosteniuk die de kwalificatieplaatsen bezetten, maar beiden doen al evenmin mee in Gibraltar,  de eerste verrassenderwijs, want daardoor zal ze maar aan twee van de drie toegestane luiken hebben deelgenomen, de laatste omdat haar programma (3/4) er ook al opzat. Dat maakt dat Goryachkina al niet meer kan worden ingehaald en dus zeker de cyclus wint, maar ook dat Kosteniuk sowieso uit de kwalificatieboot valt: als haar twee  naaste belaagsters samen laatst eindigen (d.i. op een gedeelde 11^de-12^de plaats), gaan ze haar samen voorbij, en als de ene alleen laatst (12^de) eindigt, is de andere minstens 11^de en haalt die het. Koneru is nog niet zeker, maar kan er alleen uit als haar twee dichtste achtervolgsters beiden top drie spelen (d.i. 1-2, 1 en 2, 2-3, maar niet 1 en 3). Theoretisch kunnen enkel Dzagnidze, Lagno en (Anna) Muzychuk nog voorbij Koneru. Daarnaast hebben Kashlinskaya, en (Maria) Muzychuk goede papieren om alvast Kosteniuk te passeren, en volledigheidshalve zouden ook Abdumalik, Paehtz, Gunina en Stefanova dat nog  kunnen, maar die moeten dan ook nog al hun huidige voorgangsters achter zich laten, en dat is al minder evident. Van de negen genoemde kanshebsters is het toch vooral het leidende trio dat we in de gaten moeten houden. Uiteraard kunnen één of twee anderen de boel finaal voor hen verstoren door pakweg de eerste twee plaatsen te bezetten en met de meeste punten te gaan lopen …

De eerste twee ronden zitten er intussen al op. Zaterdag deelden topkandidates Dzagnidze en Lagno het punt, net als de zusjes Muzychuk, terwijl Kashlinskaya startte met een onwaarschijnlijke nederlaag (tegen Gunina, die het zelf amper kon geloven). Er was verder winst voor Paehtz (ontsnapt en “100 jaar ouder in één dag” tegen Bulmaga) en Abdumalik (uitgekiend tegen Saduakassova), terwijl de 20-jarige Mammadzada en oud-wereldkampioene Stefanova remiseerden.

Zondag ging het er (nog) bloediger aan toe, met slechts één remise: (Anna) Muzychuk en Dzagnidze zochten verwoed naar het overwicht, maar neutraliseerden gevat elkaars pogingen. Lagno maakte het vooral zichzelf moeilijk maar verraste Kashlinskaya met een tactisch grapje dat niet enkel de angel uit de stelling haalde, maar de zaak geheel deed kantelen. Arme Alina: twee keer op winst en twee keer nul. Abdumalik, 21 lentes, oogstte haar tweede opeenvolgende zege, ten koste van Paehtz, die kundig weggetikt werd. Mammadzada, 20 lentes, speelde een dolenthousiaste partij tegen Bulmaga, die vooral in tijdnood werd beslist, waar zwart haar laatste kansen op redding miste. Saduakassova had een pion over voor aanvallende impulsen, maar de compensatie kwam nooit uit de verf en dus ging het punt naar (Mariya) Muzychuk. Ook Stefanova zegevierde, ten koste van Gunina, die in het middenspel onnauwkeurig voortzette en in het eindspel haar stelling verder compromitteerde.

Het maakt, na 2 van 11 ronden, dat Abdumalik ongedeeld eerste is (2/2), voor het viertal Stefanova, (Mariya) Muzychuk, Lagno, Mammadzada (1,5/2). Mocht dat de eindstand zijn, dan zouden Lagno en Koneru de twee tickets voor het kandidatestornooi op zak hebben. 9 ronden voor het einde is het natuurlijk licht voorbarig om te stellen dat de teerlingen geworpen zijn.