In Skolkovo, zowat het Russische Silicon Valley bij Moskou, werd dinsdag (10/09) de Women’s Grand Prix boven de doopvont gehouden. Die zal net zoals bij de heren twee kandidaten – kandidates in dit geval – opleveren voor de vernieuwde WK-cyclus. Er worden vier tornooien gespeeld met 16 uitgelezen dames, die elk drie keer zullen deelnemen. Concreet betekent dat dat elk tornooi wordt betwist door 12 deelneemsters en dat er telkens 4 speelsters bye zijn. Het eerste luik heeft dezer dagen plaats, van 10 tot 23 september. _LEESMEER_

Over de GP-cyclus. De vier luiken van de cyclus vinden plaats in Skolkovo (september 2019), Monaco (december 2019), Lausanne (maart 2020) en op Sardinië (mei/juni 2020). De 16 uitverkoren dames zijn uiteraard niet de minsten, maar wat mij persoonlijk tegenvalt, is dat Yifan Hou er (weer) niet bij is, wat zou kunnen betekenen dat zij ook past voor de volgende WK-cyclus. Anderzijds zijn er nog  andere kwalificatiemogelijkheden, en als ELO-hoogste komt ze desgevallend ook nog in aanmerking. Afwachten dus. Het zou alleszins jammer zijn als ze het WK weer aan zich laat of moet laten voorbijgaan.    

De 16 dan. Nee, niet de ambtswoning van onze premier in dit geval, maar het aantal zorgvuldig vooraf geselecteerde participantes. Wie zijn het allemaal? Om te beginnen (plaats op de wereldranglijst tussen haakjes) regerend wereldkampioene Ju (2) en haar eerstvolgende uitdaagster Goryachkina (3). Vervolgens de nummers 4 tot 7: Koneru (4), de zusjes Muzychuk (5-6) en de vorige uitdaagster, Lagno (7). Nummer 8 en 9 zijn er niet bij, maar de volgende 4 weer wel: Harika (10), Gunina (11), Dzagnidze (12), Kosteniuk (13). Verder Stefanova (15), Kashlinskaya (16), Cramling (17) en Zhao (18), enkele jaren geleden (2013) nog present in Brasschaat. Paehtz (23) en Sebag (29) sluiten de rij.

GP Skolkovo. Dat eerste luik heeft zoals gezegd nu plaats. 12 van de 16 zojuist opgesomde speelsters bekampen elkaar daar in een enkelvoudige round robin: niet van de partij (aka bye) zijn deze keer Anna en Marya Muzychuk, Dzagnidze en Zhao. We pikken in net voor de rustdag, d.i. net na ronde 6 (van 11).

Ju, Goryachkina en Gunina waren de eerste winnaressen, ten koste van respectievelijk Cramling, Stefanova en Kashlinskaya. Gunina won ook als enige in de 2^de ronde (van Kosteniuk) en nam een halfje voor op de andere twee. De situatie in de voorste gelederen bleef ook zo in ronde 3, terijl Harika (tegen Sebag) en Koneru (tegen Kashlinskaya) hun eerste zege boekten. In de 4^de ronde sloeg Ju opnieuw toe (Sebag was het slachtoffer) en hees ze zich weer naast Gunina, terwijl Kashlinskaya Harika een 2^de opeenvolgende nederlaag toediende. Ergo:  Ju en Gunina samen aan de leiding, Goryachkina en Koneru op de kleinste afstand.

Ronde 5 bracht geen verandering vooraan, maar in de middenmoot scoorde Lagno (tegen Cramling) haar eerste volle punt, waardoor ze aansluiting kreeg bij de top. In de 6^de ronde gingen kennelijk alle registers open: slechts één remise, en vijf keer onvervalste Game of Thrones. Paehtz kreeg Gunina op de knieën en mepte de Russische daarmee van de leiding en uit de top 4, plus: ze kwam mee op 5. Ju nam de gelegenheid te baat om Kashlinskaya haar 3^de verlies aan te smeren, maar vooral om nu solo op 1 te komen staan. In de achtervolging bleven Goryachkina (tegen Harika), Koneru (tegen Cramling) en Lagno (tegen Stefanova) niet achter. Drie niet te onderschatten concurrentes ex aequo op de 2^de  stek, samen met Ju boven hen en Paehtz onder hen de enigen die nog ongeslagen zijn. Toeval of niet, maar het zijn wel de 4 hoogste ELO’s op 1 en 2. Benieuwd hoe het verder gaat, en daarbij ook hoe de confrontatie verloopt, in de 10^de ronde, tussen wereldkampioene Ju en uitdaagster Goryachkina …