Geen tekort aan vooral ‘jong’ spektakel in ronde 2. Van al die jeugd lijkt Abdusattorov (18) er al het meest te staan. Nu had hij een pandoering in petto voor Esipenko, die je eigenlijk ook nog tot de jonge garde moet rekenen, want hij is nog maar 20. Het hoefde niet altijd zo positioneel te zijn, vond de Oezbeekse junior, toen Esipenko in een bekende variant van het Nimzo-Indisch te optimistisch dacht wat stukken in de doos te kunnen helpen. Abdusattorov sloeg meteen toe met een zgn. “Grieks geschenk” (het aloude loperoffer op h7) annex  een verwoestende aanval, en wikkelde netjes af naar een D (en enkele ijzersterke pionnen) tegen T+L-eindspel, waarin Esipenko het al gauw voor bekeken hield. Partij van de dag, kun je dan denken, maar dat was dan weer zonder twee net iets jongere knapen gerekend. Gukesh (16) en Praggnanandhaa (17) maakten er ook al een bloedstollend gevecht van, en voor het 2^de tornooi op rij wist de jongste het pleit in zijn voordeel te beslechten. Daar was dan wel een stevige misrekening van Pragg voor nodig, die in een wilde stelling een tactische wending uit het oog verloor die er al een tijdje latent in lag te sluimeren. En of we dat kennen!

Knap dat die jongeren er volop voor gaan, en niet te veel op veilig spelen. De oude(re) garde is wat meer beducht voor mogelijk verlies, wat kan blijken uit de resultaten in de andere partijen. In Giri–So, bijvoorbeeld, gebeurde er niets van betekenis. Duda–Nepomniachtchi was 13 zetten lang gelijk aan de 4^de partij uit het vorige WK, en zoiets hoeven we wellicht niet te verwachten in het komende WK. Veilig voor Nepo dus, die er vlot in slaagde zijn achillleshiel op d5 uit de wind te zetten. In Keymer–Aronian ten slotte verliet wit al na vier zetten de begane paden, alleen maar om te ontdekken dat de oude zwarte vos tegenover hem daardoor volstrekt niet van zijn melk kon worden gebracht.

In de stand leiden So, Aronian, Abdusattorov en Gukesh (1,5/2), een perfecte mix ook van oud en jong, voor Giri, Nepomniachtchi en Esipenko (1/2). Keymer en Duda (0,5/2) behaalden hun eerste halfje, en Praggnanandhaa sluit de rij met nog helemaal niets (0/2). Leuk detail: in de 3^de ronde gaan de 4 leiders met elkaar in de clinch.

Ook in ronde 3 werd 2 keer gescoord, wat het totaal op 7 stuks op 15 partijen brengt. Aronian nam, in het eerste leidersduel, vlot de maat van Abdusattorov, nadat die in zijn Siciliaanse Draak overhaast tot actief spel wou komen, dat er op dat moment voor zwart niet inzat. Een strategische fout die de oud-Armeniër in een dito masterclass genadeloos afstrafte. De tweede winstpartij was voor de tot dan wat ongelukkige rode lantaarn Praggnanandhaa, die Keymer alle Spaanse hoeken van het bord liet zien, nadat de Duitse junior de kans had laten liggen om met een centrale opstoot tot gelijkspel te komen. Het zwarte koningshuis werd geleidelijk onder vuur genomen en die aanval werd al gauw onhoudbaar. Pragg (blij, want nu ook en met een vol punt) op het scorebord, Keymer moet het nog altijd stellen met dat ene halfje dat hij nota bene huidig leider Aronian wist af te snoepen.  

Het tweede leidersduel, So–Gukesh, leverde geen winnaar op. Wit kon niets tastbaars vinden tegen het Aangenomen Damegambiet van zwart, en dat resulteerde in een symmetrische eindspel met 3 tegen 3 (konings)pionnen, zo gelijk als wat. ’s Werelds nummer 2 dezer dagen, Nepomniachtchi, lijkt de motor niet geheel op gang te krijgen, of speelt verstoppertje. In een Engelse story tegen Giri – hoewel commentator Seirawan die eerst toch wat zorgen toedichtte – werd het zelfs even opletten om geen substantieel nadeel op te lopen, maar het eindresultaat was een toreneindspel dat niemand kansen bood. Tegen Esipenko verzeilde Duda nogmaals in de Catalaan die hij in ronde 1 tegen So wat naïef had opgevat, en hoewel het er een tijdje op leek dat er een koningsaanval zat te broeien, doofde het potentiële witte vuur uit in een eindspel zonder concreet voordeel.

Nu het eerste derde van het tornooi erop zit, voert Aronian geheel alleen de boel aan (2,5/3), voor So en Gukesh (2/3), en verder Giri, Abdusattorov, Nepomniachtchi en Esipenko (1,5/3). Praggnanandhaa heeft z’n eerste punt te pakken en volgt samen met Duda het voorgaande kwartet (1/3), voor Keymer (0,5/3). Nee, de jeugd is vooralsnog nog niet overtuigend aan het feest. Maar ze hebben tijd, natuurlijk …