Na haar fraaie zege tegen Kashlinskaya was oud-wereldkampioene Kosteniuk in ronde 2 enigszins gelukkig opnieuw aan het feest, nadat Paehtz in het middenspel zichzelf met tijdelijke blindheid sloeg en een stuk met een hele grote strik errond cadeau deed. Het werd geen Duits dagje daar in München, want ook Wagner, met wit tegen Anna Muzychuk, moest de duimen leggen, nadat ze eerst gewonnen spel had, vervolgens zwaar aan het knoeien sloeg, dan weer mocht hopen op remise en ten slotte zichzelf nog eens in de voet schoot. Verder vier remises, zij het niet zonder slag of stoot. Zo hadden de Indiase dames Humpy en Harika, de eerste met wit, de tweede met zwart, heel wat te stellen met resp. Abdumalik en Zhu, maar ze slaagden erin het hoofd boven water te houden. Dzagnidze leverde tot 3 pionnen in tegen Mariya Muzychuk maar won ze in 73 zetten allemaal terug, waarna de dames nog 8 zetten volhielden. Heel wat korter en al bij al rustiger, of solider zo u wil, ging het eraan toe tussen Kashlinskaya en Tan (zie ook volgende alinea) die na 31 zetten de vrede tekenden. Kosteniuk leidt (2/2), voor Tan, Anna Muzychuk en Dzagnidze (1,5/2).

De Chinese had vervolgens nog tijd om deel te nemen aan de zgn. Play-in (open voor ‘alle’ GM’s) van de geheel vernieuwde Airthings Masters, een kwalificatieronde van het gelijknamige online-tornooi, waarmee de Champions Chess Tour 2023 (zonder Meltwater deze keer) van start gaat. Het eigenlijke tornooi wordt dan ook in 3 reeksen gespeeld, zodat niet enkel de aloude happy few aan de bak komen, maar aangezien een en ander nu in handen blijkt van chess.com, kunt u wel raden dat een enkeling zelfs de happy many niet is gegund. Ik heb het zo’n beetje gehad met dat onlinespektakelsnelschaak, maar mogelijk vertel ik u na afloop wel de … afloop.       

Leidster Kosteniuk maakte er tegen rode lantaarn Wagner een drie op een rij van: 3×1 versus 3×0. Haar naaste achtervolgsters geraakten maar half zo snel vooruit. Tan ontsnapte ternauwernood tegen een ontketende Paehtz, die kennelijk haar blunder van gisteren wou wegspoelen. De twee anderen, Anna Muzychuk en Dzagnidze, hielden elkaar in bedwang. De tweede zege van de dag ging naar Zhu, die met zwart een remiseaanbod van Abdumalik afsloeg en vervolgens stevig ten strijde trok, om de partij te besluiten met een fraai torenoffer. Harika en Kaslinskaya gingen het gevecht niet uit de weg, maar wikkelden af naar ongelijke lopers en toen was het gevecht ook voorbij. Iets gelijkaardigs deed zich voor in Mariya Muzychuk–Humpy, al stond er daar voor beiden nog wel een toren bij. Kosteniuk verstevigt dus haar koppositie (3/3), Tan, Anna Muzychuk en Dzagnidze (2/3) volgen nu op een heel punt, terwijl een 5-koppig 50%-pelotonnetje hen in de nek hijgt.   

Ronde 4. Het zat eraan te komen dat de voorste gelederen weleens zouden worden opgeschud, maar dat dit lot net het achtervolgende trio midscheeps zou raken en niet de eenzame dame aan de top, was wellicht minder te anticiperen. Kosteniuk, die terloops gezegd vanaf 2024 voor Zwitserland zal uitkomen, nam trouwens nogal wat creatieve risico’s tegen directe belaagster Tan, en wel in die mate dat de Chinese mooi op weg leek naar winst, maar de partij kantelde totaal nadat Kosteniuk al haar schepen achter zich verbrandde en Tan een paar keer zwak voortzette. Ook Anna Muzychuk ging voor de bijl, verrast eerst door een pionoffer en nadien door een tactische complicatie die resulteerde in twee stukken voor een toren en net te veel pionnen. Opponente Humpy maakte het kundig af. Derde belaagster  Dzagnidze (met zwart) en de nog puntenloze Wagner speelden een boeiende en solide partij waarin geen van beiden zich liet verrassen. Daarmee verloor de achtervolging op Kosteniuk verder vaart, terwijl Dzagnidze ander gezelschap zou krijgen op plek 2. De ene was Humpy, die na haar zege op Anna haar zus naast zich zag verschijnen, en de andere die zus dus, Mariya Muzychuk, die het pleit won toen Zhu zich vergaloppeerde in het eindspel. In de overige partijen, Kashlinskaya–Abdumalik en Paehtz–Harika, wist niemand iemand in verlegenheid te brengen. Kosteniuk staat nog comfortabeler of autoritairder (of beide) op één (4/4), voor een tweederde nieuwbakken trio: Mariya Muzychuk, Dzagnidze en Humpy (2,5/4).   

Ronde 5, en nadien de eerste en enige rustdag. Abdumalik en Paehtz deden lange tijd (nu ja, nog geen uur) een bekende Siciliaan (zie Dominguez Perez–Grischuk, 2015) om ten slotte, net een ietsje anders, herhaling van zetten te verkrijgen. Elders gebeurde er gelukkig wél wat, en niet zelden zonder tijdnoodperikelen. Tan gaf Wagner meteen stof tot nadenken: de Duitse deed liefst 45 minuten over haar 8^ste zet. Gek genoeg vond ze in de kritiekste fase, met nog maar 3 minuten op de klok, wonderwel de juiste verdediging, en dus werd het punt gedeeld. Harika bracht Kosteniuk in almaar nauwere schoentjes, maar wist haar uiteindelijk enkel haar eerste halfje te ontfutselen. Zhu had verloren van Mariya Muzychuk en mocht nu zus Anna partij geven. Dat verliep in volstrekt (dynamisch) evenwicht, en werd dus remise. Dan twee van de nummers 2 tegen elkaar: Dzagnidze werd in de opening al verrast door Humpy, wat resulteerde in twee fouten en grote zorgen. Derhalve: de overleefmodus aan, en op het juiste moment een interessant kwaliteitsoffer spotten dat de zaak nog redt. Enkel het derde nummer twee zou (in dit niet-chronologisch overzicht) nog een enkel stapje op Kosteniuk kunnen naderen, maar Mariya Muzychuk blunderde in tijdnood en met de winst in handen zichzelf op slag de nederlaag in, wat Kashlinskaya in dank aanvaardde. Wat kon ze ook anders?

U heeft het begrepen: slechts één zege in ronde 5, en vijf remises, zodat de rangschikking amper wijzigingen te zien geeft. Kosteniuk (4,5/5) behoudt haar voorsprong op nu twee achtervolgsters, Dzagnidze en Humpy (3/5), terwijl de beide zussen Muzychuk, de ene gisteren, de andere vandaag, zijn teruggevallen op 50%, dezelfde bus waarin ook Paehtz, Harika, Tan en Kashlinskaya zich bevinden. Op 10 staat Zhu (2/5), op 11 Abdumalik (1,5/5) en op 12 Wagner (1/5). Ze doen het alle drie ruim slechter dan in het eerste tornooi in Astana. Een goede tweede helft kan echter nog iets goedmaken. Nu eerst … rust!