De Sinquefield Cup van dit jaar is hier nog maar heel even en vluchtig aan bod geweest, omdat er een boel andere dingen chronologisch voor kwamen. Het verslag zal per uitzondering – het is toch één van de belangrijkste tornooien ’s jaars – dus summier zijn, ten dele ook omdat er in de eerste ronden niets noemenswaardigs gebeurde. Meest opmerkelijk misschien nog: Duda die in ronde 3 om gezondheidsredenen het tornooi verliet, zodat het een round robin met 9 werd i.p.v. 10.

U wist al dat So in de 4^de ronde voor de eerste zege zorgde, ten nadele van Rapport, en dat Aronian een ronde later Firouzja versloeg, om mee aan de leiding te komen. Voor Firouzja liepen de zaken niet goed: vooraf leek hij redelijk zeker van zijn kansen op het kandidatenticket voor de hoogste rating (die nog in aanmerking kwam), maar intussen was hij gepasseerd door So (live ratings) en lagen er nog een paar kapers op de kust.

In de twee ronden na de rustdag hesen Caruana en Domínguez Pérez zich naast So op de eerste plaats. Caruana rekende eerst af met Firouzja, voor wie het bijkomend ELO-verlies allerminst uitkwam, en vervolgens ook met So, die eerst nog wel Aronian had verslagen. Domínguez Pérez wist op zijn beurt Giri en Rapport te verschalken, zodat er een trio aan de kop kwam, waarin So weliswaar een partij meer had gespeeld. Hij zou in de voorlaatste ronde voor het laatst aan zet zijn, waardoor de andere twee een goede kans maakten om vóór hem te eindigen.

De 8^ste ronde was echter (weer) een maat voor niets: iedereen remise. Ook in de 9^de ronde vielen drie remises, maar Caruana plaatste met plezier nog een orgelpunt door te winnen van Rapport en zo voor de 3^de keer het tornooi op zijn naam te schrijven. Het had enkele consequenties: dat hij met vlag en wimpel het FIDE-circuit zou winnen (maar het bijhorende kandidatenticket al niet meer nodig had) stond eigenlijk vooraf al vast, maar hij wint nu ook (overtuigend) de Grand Chess Tour en klimt (in de live ratings) opnieuw de +2800-regio binnen (2804,1), waar verder enkel Carlsen nog te vinden was (2830).

De ereplaatsen zijn ook niet onbelangrijk. Uiteraard hoeft Caruana het ratingticket al evenmin, maar nummers 2 Domínguez Pérez en 3 So zien hun kansen (al dan niet verrassend) stijgen: de eerstvolgende op de ELO-ranglijst is nu So (2757,4), maar wel bijzonder nipt vóór Domínguez Pérez (2756,2). Firouzja is intussen zowat in vrije val naar 2750 getuimeld en heeft nauwelijks nog kansen, tenzij via het eerste het beste klassieke tornooi waar hij nog terecht zou kunnen, om alsnog dat ratingticket te veroveren. Domínguez Pérez zag voor zichzelf ook niet meteen ruime mogelijkheden, maar wou er wel alles aan doen om deze unieke gelegenheid een succesvol vervolg te geven: hoe vaak krijg je namelijk de kans om het Kandidatentornooi te halen? In zijn nadeel speelt wel de eis, die FIDE te elfder ure dacht te moeten “preciseren”, dat men om in aanmerking te komen voor het ratingticket niet alleen 5 tornooien in  het FIDE-circuit moest hebben afgewerkt, maar dat er niet meer dan twee in hetzelfde land mochten doorgaan. Hij moet dus in december nog in allerijl naar het buitenland om zijn ELO te kunnen opkrikken.  

Wie het ook niet bijster goed deed, was Giri, leider (alweer ná Caruana) in het net genoemde FIDE-circuit. Hij finishte als 7^de, onder 50% en een halfje boven Firouzja. Het tast zijn puntentotaal wel niet aan (hij heeft 5 betere resultaten en enkel de 5 beste tellen), maar So is intussen wel heel dichtbij gekomen: het verschil bedraagt nog amper 0,9 punten. Er volgen nog exact 4 tornooien in december die nog mee kunnen tellen voor het FIDE-circuit. Even overlopen:

Londen Chess Classic 2023 (1-10 december)

De enige hier die nog in aanmerking komt voor het kandidatenticket is Gukesh. Momenteeel staat hij 4,81 punten achter Giri en 3,90 achter So.  Hij moet echter wel beter doen dan in minstens één (maar wellicht meer) van zijn voorlopig beste 5 tornooien (hij heeft er al 8 gespeeld), want alleen die tellen mee. Ik gok dat hij mischien wel zijn tot nu toe beste prestatie (WR Chess Masters of Norway Chess) moet overtreffen om zijn punten voldoende op te krikken. En dan is nog niets gezegd over wat de anderen nog kunnen doen.

Vugar Gashimov Memorial 2023 (7-11 december)

Hier maakt echter niemand nog kans. Arjun (Erigaisi) is het best geplaatst, maar zijn achterstand (12,75) op Giri is te groot: diens zwakste resultaat was 10,47 punten, zodat Arjun hier al 23,23 zou moeten oogsten om net één honderdste beter te doen. Heel wellicht  is dat meer dan in dit tornooi te rapen valt, want de factor “tornooisterkte” telt ook mee, en zijn 5 beste tornooien tot nu toe waren allemaal “sterker”.

FIDE World Rapid Championship 2023 (26-28 december)

en

FIDE World Blitz Championship 2023 (29-30 december)

Wie er meedoet, wordt pas officieel bekendgemaakt op 11 december, maar van alvast Gukesh is de deelname bevestigd. Het is moeilijk voorstelbaar dat de anderen hier zouden wegblijven – niemand van de laatste kanshebbers kan zich permitteren om anderen de kans te gunnen om in extremis haasje over te komen doen – maar dat zullen we pas over een tiental dagen weten.

Kortom, de spanning is, wat de laatste twee kandidatentickets betreft (in volgorde, niet onbelangrijk: FIDE-circuit en rating), meer dan te snijden. Nu ja, een goede thriller is nooit weg!