Intussen is de nagelnieuwe Global Chess League, die ik u eerder aankondigde, volop aan de gang. Na enkele inaugurale activiteiten in vier wereldsteden (New York, Parijs, Londen en Berlijn) is de eerste editie van start gegaan in Dubai, één van de Verenigde Arabische Emiraten, en niet de enige in de regio om zich middels veel geld-in-sport imagobevorderlijk te profileren. Dat moet dan maar weer in rapid, want dat is zoveel mediagenieker dan klassiek, want wil nu uren naar een scherm zitten kijken waarop meestal niets beweegt en wat vaker wel dan niet uitloopt op remise?
Tot daar niets nieuws, kun je zeggen, maar er is natuurlijk wel wat anders dan anders. Voor de allereerste keer gaat het om een franchisegebeuren. Daarbij fungeert de Indiase IT-multinational Tech Mahindra, in samenwerking met of met steun van FIDE, als franchisegever en krijgt een select clubje van zes franchisenemers de mogelijkheid om een schaakteam van hoog niveau samen te stellen voor deelname aan een alomvattend (double) round robinevenement met zes wereldteams. De gelukkigen, alle zes uit India, heten U SPORTS, Insurekot Sports, Punit Balan Group, Triveni Engineering & Industries Ltd, Cingari App en APL Apollo-led SG Sports, wat u ongetwijfeld evengoed zult kunnen onthouden als ik, maar de teams in kwestie zullen iets meer aanspreken.
De samenstelling is een verhaal op zich, te vergelijken met een geleide loting. De spelers en speelsters werden vooraf ingedeeld in vier groepen: iconen, supersterren (m), supersterren (v) en uiterst beloftevolle jongeren. Elk team bestaat dan uit een zestal van één icoon en één jongere, en telkens (m + v) twee supersterren. Het levert al eens geforceerde combinaties op, want zo gelden sommige jongeren meteen als superster en andere (soms al een jaar of meer ouder) gewoon als boy wonder. Het maakt het ene team al eens jeugdiger dan het andere, maar goed, je moet iets min of meer evenwichtig kunnen samenstellen.
De teams dan, met tussen haakjes nog eenmaal (niet méér) hun franchisebedrijf en in de volgorde icoon, superman 1 & 2, supervrouw 1 & 2, jongere:
Ganges Grandmasters (Insurekot Sports): Anand, Rapport, Domínguez Perez, Hou, Khotenashvili, Esipenko
upGrad Mumba Masters (U SPORTS): Vachier-Lagrave, Grischuk, Vidit Gujrathi, Humpy, Harika, Sindarov
SG Alpine Warriors (APL Apollo-led SG Sports): Carlsen, Erigaisi, Gukesh, Paehtz, Krush, Praggnanandhaa
Triveni Continental Kings (Triveni Engineering & Industries Ltd): Aronian (vervangt Ding), Yu, Wei, Lagno, Dzagnidze, Buhl Bjerre
Chingari Gulf Titans (Chingari App): Duda, Mamedyarov, Dubov, Kosteniuk, Shuvalova, Nihal
Balan Alaskan Knights (Punit Balan Group): Nepomniachtchi, Abdusattorov, Radjabov, Tan, Batsiashvili, Sadhwani
Mochten sommige namen u weinig of niets zeggen, shame on you, want die zijn hier allemaal al meer dan eens gepasseerd, kortom, het is wel een beetje een kruim van gevestigd, ontluikend en vrouwelijk schaaktalent dat hier participeert. Wat niet wegneemt, dat ook niet iedereen die men zou kunnen willen van de partij is of kan zijn. Er komen vast nog kansen. Wel leuk is de aanwezigheid van oud-wereldkampioene Yifan Hou, nog steeds ’s werelds nummer één en helemaal niet oud (ze is 29, drie jaar jonger dan de huidige wereldkampioene Ju), die sporadisch nog eens schaakt maar ook nog een academische carrière heeft (na studies in o.m. Beijing en Oxford werd ze op haar 26ste de jongste professor ooit aan de universiteit van Shenzhen).
Over reservespelers heb ik niets gelezen, wat ook inhoudt dat de bordorde per team vastligt. Iconen spelen dus enkel tegen andere iconen, supermannen tegen supermannen, supervrouwen tegen supervrouwen en jeugd tegen jeugd. Afgezien dan van het gegeven dat sommige jongeren hier als superman figureren. Kortom, geen Carlsen tegen jonge talenten, geen vrouwen tegen mannen, etc., en misschien is dat evident, en misschien ook een tikkeltje jammer.
Het scoresysteem valt onder de rubriek (enigszins) anders-dan-anders. De winnende ploeg krijgt 3 punten, de verliezende niets, en een gelijkspel levert 1 punt op. Maar hoe win je? Eerst en vooral: de ‘thuisploeg’ speelt op alle borden met wit, en heeft dus een klein voordeel. Daar staat tegenover dat winst met zwart een extra punt oplevert. Dus: 3 punten voor een witte zege, 4 voor een zwarte triomf, 1 voor remise en 0 voor verlies. Winstpartijen hebben dus mogelijk grote gevolgen, en de kleur van de stukken is een complicerende factor. De vraag is dan wel of dit leidt tot spektakel- dan wel safety first-schaak, maar aangezien het om rapid gaat, mag je toch het nodige vuurwerk verwachten.
Intussen zijn er al vier ronden achter de rug, maar het is soms moeilijk volgen omdat een ‘speeldag’ niet in één keer wordt afgewerkt. Een beetje zoals het WK voetbal: zo weinig mogelijk matchen tegelijk, zodat je de hele dag kunt kijken. Iets wat altijd iets oplevert voor iemand. Een franchisebedoening is nu eenmaal geen liefdadigheidsgebeuren. Maar voor een up-to-date-overzicht is het niet altijd makkelijk.
De Ganges Grandmasters (Anand en co.) gingen er als een haas vandoor. In de 1ste ronde gingen de Chingari Gulf Titans (Duda en co.) voor de bijl, na zeges van Anand (tegen Duda) en Hou (Kosteniuk). In de 2de ronde wonnen ze van SG Alpine Warriors (Carlsen en co.), ook al haalde Carlsen het van Anand (oud-wereldkampioenen onder elkaar), omdat Rapport Gukesh versloeg en Khotenashvili Paehtz, beiden met zwart bovendien. Ook de 3de ronde, tegen Nepomniachtchi’s Balan Alaskan Knights eindigde in een triomf, na drie witte zeges (Domínguez Perez, Khotenashvili, Esipenko versus Radjabov, Batshiasvili, Sadhwani) tegenover één zwarte (Hou verloor van Tan). Pas in ronde 4 werden ze tot staan gebracht, door de upGrade Mumba Masters van Vachier-Lagrave: De Fransman ging zelf wel over de knie van Anand, maar Grischuk en Harika boekten zwarte zeges tegen Rapport en Khotenashvili en bezegelden het lot van de leider, die overigens leider bleef, maar SG Alpine Warriors op gelijke hoogte zag komen, zij het met minder bordpunten. Onderaan wisten Triveni Continental Kings (Aronian en co.) en Balan Alaskan Knights (Nepo en co.) nog maar weinig potten te breken: de Kings speelden vier keer gelijk, de Knights behaalden één zege en één gelijkspel. Intussen is de 5de ronde half afgewerkt en zijn de SG Alpine Warriors (Carlsen en co.) de Ganges Grandmasters (Anand en co.) virtueel voorbijgestoken, maar die hebben nog en match te goed. Het blijft wel spannend …