Voilà, de rustdag is achter de rug, de laatste loodjes kondigen zich zo stilaan aan. In de Open categorie bracht ronde 7 weer de nodige ontwikkelingen. Ik vertel vooraf dat Daniel Dardha voor de 3^de keer het onderspit moest delven. Bij de acht leiders, allemaal netjes onderling gepaard, liep maar één partij beslissend af. Vidit, die in de 1^ste ronde met een blunder onderuit was gegaan tegen L’ami, had daarna 3 keer op rij gescoord, dan remise gespeeld en dan weer gewonnen, en hij ging met zwart tegen Sindarov door op zijn elan. Hij snoepte een randpion weg – “Toon je compensatie maar!” – en vervolgens kwam zijn Oezbeekse opponent eigenlijk niet meer in het stuk voor. De andere zes lieten remise optekenen, maar niet zonder slag of stoot. Tegen Wojtaszek testte Caruana een zelden gespeelde zet in het Half-Slavisch uit, maar het leverde niets op. In een Sicilaan à la Fischer verwierf Nakamura een pluspion tegen Predke maar hij kon er objectief gezien niets uit puren. Arjun, ten slotte, won in een Anti-Marshall wel het openingsduel, maar kreeg nadien Esipenko’s stelling zelfs na 90 zetten niet gesloopt.

De naaste achtervolgers, borden 5-10, gingen massaal aan het scoren. Enkel Firouzja–Sarana werd remise, terwijl Bacrot, Keymer, Deac, Kuzubov en Fedoseev met de volle buit aan de haal gingen, ten koste van Yu, Korobov, Yakubboev, Artemiev en Zhamalkanov. De winnaars gaan dus mee vooraan drummen. De verliezers mogen het wellicht zowat vergeten. Ze worden trouwens voorbijgestoken door de triomfators uit de groep onmiddellijk achter hen: bv. Rapport, Aronian, Duda, Vitiugov, Maghsoodloo, Sevian, Niemann, Cheparinov en Ter-Sahakyan. Veel volk om ooit weer te passeren.

De stand is opmerkelijk. Vidit leidt met 5,5/7. Achter hem niet minder dan 11 jagers, en daarachter weer een groep van 12. Verder moeten we wellicht niet kijken: de kans dat iemand op 1,5 punt of meer de 24 vooraan allemáál nog overtroeft in de jacht op de eerste twee plaatsen, is zo goed als nul. Wat (mij) opvalt, is wel dat er tussen die 24 nogal wat volk bevindt dat je daar niet onmiddellijk (had) verwacht. Wie is bv. Yuriy Kuzubov? Een Oekraïner, 2625 ELO, zo blijkt. De vraag is of we op weg zijn naar een gigantische ex aequo op plaas 1 en/of 2, met als gevolg dat de scheidingscriteria de gelukkige(n) aanduiden. Voor Caruana maakt het niet uit, hij is al geplaatst. Alle andere pretendenten gaan wellicht nog heel wat nagelbijten en tandenknarsen tegemoet.

Bij de dames een ietwat ander verhaal. Leidster Anna Muzychuk (met zwart) zag op bord 1 top-ELO Goryachkina in de ogen. Die opent doorgaans niet met de koningspion en dat was eraan te zien, volgens Leko, toen ze het wel deed. Al op de 7^de zet speelde ze een positionele miskleun, alsof ze niet helemaal thuis was in dit soort structuren. Ze wist uiteindelijk wel stand te houden, het beste wat er nog in zat. Op de twee andere topborden vloeide wel bloed, en telkens het witte. Vaishali speelde Assaubayeva bijna op een hoopje, liet haar dan even terug in de partij komen, maar kneep bij een nieuwe kans het witte verweer tot moes. Oud-wereldkampioene Stefanova provoceerde Mariya Muzychuk tot een pionoffer dat geen noemenswaardige compensatie bleek te hebben, consolideerde haar voordeel en won vervolgens extra materiaal én de partij. Opnieuw een herschikking dus in de voorste gelederen: Vaishali en Stefanova benen Anna Muzychuk bij (5,5/7), terwijl Assaubayeva, twee ronden eerder nog alleen aan de kop, nu wegzakt naar de groep op een vol punt. Nog maar 11 punten scheiden Vaishali van de GM-titel, en stel je even voor dat ze net als broer Pragg het kandidatenfestijn haalt!

Het pelotonnetje van acht dat (de dag voordien) op een punt van stek 1 stond, kende maar één winnares, Milliet, die Efroimski versloeg. Ook niet bepaald verwachte namen, maar de Française sluit wel aan bij Goryachkina, op een halfje van het leidende trio. Daarachter een groep van negen, met Assaubayeva en verder Tan, Shuvalova, Garifullina, Tsolakidou, Ushenina, Cori T., Munguntuul en Bulmaga. Ook hier missen we enkele grotere namen, en staan er anderen in de plaats. Vier speelsters van -2400, onder meer, maar geen Mariya Muzychuk, Harika, Paehtz of Batsiashvili, om maar die te noemen. Eline Roebers heeft, net als Daniel Dardha bij de heren, haar 3^de verlies geïncasseerd en staat eveens op 2,5/7.

Ook hier beperk ik mij wat kanshebsters betreft dus tot het contingent dat maximaal op 1 punt staat van de leiding. Dat zijn er 14, en die zie ik niet allemaal in de laatste vier ronden voor de bijl gaan van iemand die ten minste nog een half punt lager staat. Logisch gezien gaat het tussen die 14, en hebben de vijf best geplaatsten de beste kansen. Maar zeg nooit nooit …

Zoals gezegd, heel wat gegadigden op de eerste rijen in het Open, maar de topmatch van de 8^ste ronde ging allereerst tussen Vidit, de eenzame leider, en Nakamura, in dit stadium toch één van de favorieten. Vidit dacht, in volkomen contemplatieve houding, een volle minuut na voor hij niet zoals meestal met de damepion begon maar met 1. e4 opende. Er kwam een Siciliaanse Alapin uit de bus die in 16 zetten, maar toch wat meer tijd dan je zou denken,  besloten werd met zetherhaling. Het had ook weer niet zo lang geduurd, want op een paar na waren alle anderen nog bezig.

Het zou sterk zijn als niemand van de andere 10 directe achtervolgers tot bij Vidit zou springen. En ja hoor, Caruana versloeg Bacrot, Esipenko verraste Keymer en Deac klopte Wojtaszek. Arjun–Kuzubov en Predke–Fedoseev (na een hels gevecht) eindigden op remise. We krijgen m.a.w. een kwartet aan de kop: Esipenko, Vidit, Caruana en Deac (6/8). Ze worden gevolgd door Nakamura en de net genoemde remisanten, plus de winnaars uit de volgende groep (5,5/8): Sevian, die Firouzja opzijzette, Sarana, die het haalde van Rapport, Cheparinov, die Duda in de prak speelde en Maghsoodloo, die met zwart Ter-Sahakyan over de knie legde. Dat zijn er dus negen die in de nek staan te hijgen van het kwartet vóór hen. Minder dan 11 de dag voordien, maar nog altijd genoeg. Daarna nog eens negen aanklampers (5/8), het waren er 12 na ronde 7. Kortom, nog steeds veel gegadigden voor slechts twee plaatsen, het kan nog alle kanten uit. In de marge nog vertellen dat Daniel Dardha remise speelde. Hij heeft nu 3/8.

Morgen, ronde 9, staan Caruana–Deac en Vidit–Esipenko op het programma. Winnen zou weleens een uitstekende zaak kunnen zijn.      

Anna Muzychuk kreeg van Stefanova de Schliemannverdediging aka het Jaenischgambiet voorgeschoteld, waarin net niet werd overgegaan tot een zwarte triplepion op de c-lijn maar hoe dan ook werd afgewikkeld naar herhaling van zetten, effectief op de 23^ste zet. Geen slechte zaak, al komt er mogelijk iemand op gelijke hoogte. In de andere toppartij stevende Vaishali alweer op winst af, tot een onnauwkeurigheid veel van haar voordeel deed verzwinden. Het eindspel leidde slechts tot remise. Het leidende trio deelt dus nog steeds dezelfde plaats, en alvast één van de twee naaste concurrentes, m.n. Milliet, komt geen stap dichterbij. De andere, Goryachkina, trouwens ook niet: zij ging met zwart ten onder tegen Tan, die daarmee haasje-over doet en postvat naast Milliet.

Het tweetal onmiddellijk na de koploopsters werd nog verrijkt met andere winnaressen van de dag. Garifullina gaf Shuvalova het nakijken, Munguntuul was Bulmaga de baas. De vier anderen van het oorspronkelijk groepje, met o.m. Assaubayeva, speelden remise en schieten daar dus niets mee op, behalve dat verlies hen helemaal had uitgeteld. Met nog drie ronden te gaan staat een trio aan de leiding, gevolgd door een kwartet, gevolgd door een zevental, met o.m. Goryachkina en Assaubayeva. Een stuk lager in de rangschikking:  Eline Roebers knoopte weer aan met de zege en totaliseert nu 3,5/8.  

In ronde 9 krijgen we Stefanova–Vaishali, Garifullina–A. Muzychuk en Milliet–Tan. De laatste van de zeven best geplaatsten, Munguntuul, neemt het op tegen Assaubayeva.