Goryachkina–Tan, dus, voor die tweede finaleplaats. De Russische begon zoals gewoonlijk met de damepion, waarop Tan het Geweigerd Damegambiet herhaalde dat ze ook tegenover Lagno had gehanteerd. Snel gingen de c-pionnen eraf en er kwam een symmetrische en evenwichtige stelling op het bord. Het bleef gelijk tot een zet of 30, toen Goryachkina een paardenruil op c4 initieerde, waardoor Tan zowel een vrijpion kreeg als een sterke loperdiagonaal. Goed 60 zetten lang probeerde de Chinese er iets van te maken, terwijl Goryachkina zich lag te reppen om een vesting te bouwen. De digitale betweters gaven Tan goede winstkansen, hun menselijke tegenhangers vonden dat een veeleer bovenmenselijke kwestie. Ten slotte, op zet 98, werd de vrede getekend. Als Tan, zoals ik opperde, hier effectief als underdog figureert, zou je dit toch een eerste succesje voor haar kunnen noemen, en een prikje voor Goryachkina, die hier nog niet eerder zo dicht bij zwaar weer kwam.

Tan koos in de tweede partij voor een gelijkaardig begin, maar Goryachkina week uit naar het Half-Slavisch, dat later weer overging in de ruilvariant van het Geweigerd Damegambiet. Met 11. … Ld6 (i.p.v. 11. … Lf5) koos ze een zet die maar één keer eerder was voorgekomen (Steiner-Denker, 1946), maar Tan had geen trek in de aangeboden pion: je weet nooit wat dat soort huisvlijt kan inhouden. De dames continueerden met solide zetten en afruilpartijen en het spel was heel gelijkopgaand. Uiteindelijk verzeilden ze in een torenendspel dat theoretisch remise was, en ze gaven er de voorkeur aan dat niet meer te gaan uitspelen. Opnieuw moet Tan niet onderdoen voor Goryachkina. Taaie Tan(te), kennelijk.

Na twee Damegambieten (en een rustdag) verzeilden de dames in Bogo-indische wateren, en m.b. de Grünfeldvariant, nadat Goryachkina en Tan opteerden voor 4. Pbd2 d5. Het evenwicht ging echter nooit aan het wankelen en na 20 zetten stond er een pionsymmetrische (2+4 versus 2+4) en al behoorlijk vereenvoudigde stelling op het bord. Drie zetten later was de symmetrie compleet: elk een toren, loperpaar en dame, en de pionnen in perfecte spiegelsymmetrie. Er werd nog doorgespeeld tot de 45^ste zet, maar de uitkomst, remise, stond halverwege eigenlijk al vast. Er rest nog één reguliere partij (Tan met wit) om de zaak te beslechten zonder tiebreak. Het komt mij voor dat de kansen van Tan ietwat stijgen mocht het tot een tiebreak komen, al is Goryachkina daarin ook niet te onderschatten, natuurlijk. Wat brengt dag 4?  

De vierde partij begon als een herhaling van de tweede, Half-Slavisch, maar deze keer verkoos Tan 6. e3 i.p.v. de ruilvariant. Met 6. … Da5 bracht Goryachkina de Cambridge Springs variant van het Geweigerd Damegambiet op het bord. Tan had niet veel tijd nodig en zat ongetwijfeld stevig in haar huiswerk. Het bleef wel gelijk tot de 17^de zet, toen Goryachkina 17. … Rac8 speelde, kennelijk een nieuwtje, dat de digitale wijsneuzen meteen afkeurden. Tan stond gelijk erg lekker na het sterke 18. c5! en nu werd het wel echt alle hens aan dek voor Goryachkina, die in de eerste drie partijen nooit een vuist had kunnen maken en nu zelf een tik moest incasseren. Ze offerde nog een stuk voor twee pionnen, in de hoop het beslissende onheil in extremis te kunnen afwenden, maar tevergeefs. Op de 40^ste zet was het uit: 1-0, en dus plaatst Tan zich met 2,5-1,5 voor de finale.

Met mijn voorspelling (Goryachkina voor Lagno voor Kosteniuk voor Tan) zat ik er dus goed naast. Dat Goryachkina de halve finale zou halen klopte nog wel, maar dat Tan kansloos zou zijn, duidelijk niet. Ze is taaier dan ik voor lief wou nemen, en gelet op haar halve finale, waar ze Goryachkina nooit in het spel liet komen, is haar overwinning in poule B best verdiend. Het levert een opmerkelijke situatie op. Ergens begin 2023 wordt de finale gespeeld, en wel tussen twee Chinesen, Lei, die poule A won en Tan, die nu zegevierde in B. En dan te bedenken dat het pouleformaat er eigenlijk gekomen is om te beletten dat de Russische en Oekraïense dames (te snel) tegen elkaar zouden uitkomen. Met als gevolg dat er ook nooit twee (van drie) Russinnen of twee (van twee) Oekraïensen de finale konden halen, terwijl de Chinese dames wel met hun beidjes toegang tot die eindstrijd hadden. Of dat allemaal zo fair is, is maar de vraag. O ja, nog dit: wie ook wint, Lei of Tan, vindt in de WK-tweekamp nog een landgenote, Ju. Kortom, het is zo’n beetje met alle Chinesen …